Apatía

La apatía es la ausencia o la marcada disminución de motivación, interés y respuesta emocional ante lo que ocurre alrededor. Quien la experimenta no siente necesariamente tristeza: simplemente nada le mueve a actuar, a disfrutar o a implicarse. Puede ser una reacción pasajera al cansancio o al estrés, o un síntoma que merece atención cuando se mantiene en el tiempo.

¿Qué es la apatía?

La palabra procede del griego apátheia, formada por a- («sin») y páthos («pasión», «sufrimiento»). Para los filósofos estoicos, la apatheia era un ideal positivo: la serenidad de quien no se deja arrastrar por las pasiones. El uso actual en psicología y medicina es distinto y describe un déficit, no una virtud.

En 1991, el psiquiatra Robert S. Marin la definió como una pérdida de motivación que no puede atribuirse únicamente a un nivel de conciencia reducido, a un deterioro cognitivo o a un malestar emocional. En términos prácticos, la persona apática inicia menos actividades, muestra menos interés por lo que antes le importaba y reacciona con menor intensidad emocional.

Características y síntomas

• Falta de iniciativa: cuesta empezar tareas, incluso las que antes resultaban agradables.
• Desinterés: poca curiosidad por actividades, personas o noticias.
• Aplanamiento emocional: las emociones se expresan con menos intensidad, tanto las positivas como las negativas.
• Dependencia de estímulos externos: la persona actúa si otros se lo proponen, pero no por impulso propio.
• Menor persistencia: los proyectos se abandonan pronto y los objetivos a largo plazo pierden sentido.
• Retraimiento social: se participa menos en conversaciones, planes y encuentros.

Causas posibles

No existe una única causa, y distinguirlas requiere valoración profesional.

Psicológicas y del entorno

El agotamiento prolongado, el exceso de estrés, la sensación de que nuestro esfuerzo no sirve para nada, la rutina monótona o el duelo pueden apagar la motivación. También se observa tras periodos de frustración continuada, cuando se aprende que actuar no cambia el resultado. Con frecuencia aparece junto a la depresión, la melancolía o la tristeza prolongada, en la que se manifiesta como falta de interés y de energía.

Neurológicas y médicas

La apatía es un síntoma frecuente en enfermedades que afectan a los circuitos frontales y a los ganglios basales, como el alzhéimer y otras demencias, el párkinson, el ictus o los traumatismos craneoencefálicos. Levy y Dubois (2006) describieron cómo las alteraciones en estas redes cerebrales afectan a la capacidad de convertir una intención en acción. Algunos fármacos, los trastornos tiroideos y otras condiciones médicas también pueden contribuir.

Apatía, tristeza y depresión

Conviene no confundirlas. En la tristeza, el dolor emocional está presente y suele tener un motivo identificable. En la apatía, lo que predomina es la indiferencia. La depresión puede incluir apatía, pero se diagnostica por un conjunto de síntomas, como estado de ánimo deprimido o pérdida de interés durante al menos dos semanas, junto con otros cambios en el sueño, el apetito, la energía o la concentración, según los criterios del DSM-5. La apatía también puede darse sin depresión, por ejemplo en enfermedades neurológicas.

Un término emparentado es la abulia, que designa una disminución marcada de la voluntad y la capacidad de decidir y actuar. Puede entenderse como una forma más intensa del mismo espectro.

Cómo afrontar la apatía

1. Empieza con metas muy pequeñas. Una caminata de diez minutos o una llamada breve son mejores que un plan ambicioso que no se cumple.
2. Programa actividades agradables o significativas aunque no apetezcan: la motivación suele llegar después de empezar, no antes.
3. Cuida lo básico: sueño regular, alimentación, luz natural y algo de ejercicio.
4. Mantén contacto social, aunque sea de forma sencilla y puntual.
5. Reconecta con tus valores. Pensar en qué cosas importan de verdad ayuda a reconstruir un proyecto de vida con sentido.

Si la apatía dura más de unas semanas, es nueva en una persona que antes no la tenía o aparece en un familiar mayor junto a cambios de memoria o de conducta, conviene consultar con el médico de familia o con un profesional de la salud mental. Si aparecen pensamientos de quitarse la vida, se puede llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Marin, R. S. (1991). Apathy: A neuropsychiatric syndrome. Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 3(3), 243-254.
• Levy, R. y Dubois, B. (2006). Apathy and the functional anatomy of the prefrontal cortex-basal ganglia circuits. Cerebral Cortex, 16(7), 916-928.
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5.ª ed., DSM-5).