Apego
El apego es el vínculo emocional que une a una persona con quien le da protección y consuelo, explicado por la teoría de Bowlby y Ainsworth.
El apego es el vínculo emocional profundo y duradero que une a una persona con otra a la que recurre en busca de protección y consuelo, especialmente el que se establece entre un bebé y quienes lo cuidan. La teoría del apego, formulada por John Bowlby y desarrollada empíricamente por Mary Ainsworth, explica cómo se forma ese lazo y por qué influye en la manera en que nos relacionamos a lo largo de la vida. Es uno de los marcos más estudiados de la psicología contemporánea.
¿Qué es el apego?
En psicología, el apego es un sistema de conductas que lleva a un niño a buscar la cercanía de una figura concreta, la figura de apego, cuando se siente asustado, cansado o enfermo. No es lo mismo que el cariño en general: se define por la función de dar seguridad. Cuando la figura de apego está disponible, el niño se calma y se atreve a explorar su entorno; cuando falta, aparece la angustia.
La palabra «apego» deriva de «pegar», del latín picare («untar con pez»), y en el lenguaje común significa afición o inclinación hacia alguien o algo. En psicología traduce el término inglés attachment, que Bowlby empleó para describir este vínculo con un sentido técnico.
Origen de la teoría del apego
John Bowlby
El psiquiatra y psicoanalista británico John Bowlby (1907-1990) observó los efectos de la separación temprana en niños hospitalizados, internados o huérfanos tras la Segunda Guerra Mundial. En un informe para la Organización Mundial de la Salud (1951) y, sobre todo, en su trilogía Attachment and Loss (1969, 1973 y 1980), propuso que el apego es una tendencia innata, moldeada por la evolución, que aumenta las probabilidades de supervivencia del bebé al mantenerlo cerca de un adulto protector.
Bowlby integró ideas del psicoanálisis, la etología (por ejemplo, los estudios de Konrad Lorenz sobre la impronta) y la teoría de sistemas. Introdujo dos nociones clave:
- Base segura: la figura de apego funciona como un punto de partida desde el que el niño explora y al que vuelve cuando lo necesita.
- Modelos operativos internos: representaciones mentales de uno mismo y de los demás que se construyen a partir de las experiencias de cuidado y que orientan las expectativas en relaciones posteriores.
Mary Ainsworth y la «situación extraña»
La psicóloga estadounidense-canadiense Mary Ainsworth (1913-1999) dio a la teoría una base observacional. Tras estudiar familias en Uganda y en Baltimore, diseñó en los años sesenta y setenta un procedimiento de laboratorio llamado situación extraña (Strange Situation), descrito con detalle en Patterns of Attachment (1978).
La prueba se aplica a niños de unos 12 a 18 meses y consta de varios episodios breves: el niño explora una sala con su cuidador, entra una persona desconocida, el cuidador sale y regresa, y el niño se queda unos minutos solo. Lo más revelador no es cuánto llora el niño al separarse, sino cómo reacciona al reencuentro.
Características del apego
- Búsqueda de proximidad: el niño intenta estar cerca de su figura de apego.
- Refugio seguro: acude a ella cuando siente miedo o malestar.
- Base segura: su presencia facilita la exploración y el aprendizaje.
- Protesta ante la separación: la ausencia inesperada provoca inquietud.
- Selectividad: se dirige a personas concretas, no a cualquier adulto.
- Durabilidad: es un lazo estable que se mantiene en el tiempo.
Tipos o estilos de apego
Ainsworth describió tres patrones organizados. Más tarde, Mary Main y Judith Solomon (1986, 1990) añadieron un cuarto para niños cuyas conductas no encajaban en ninguno de ellos.
| Estilo | Conducta en la situación extraña | Cuidado asociado |
|---|---|---|
| Seguro | Explora con confianza, puede mostrar malestar al separarse y se consuela con rapidez al reencontrarse. | Sensible y disponible de forma constante. |
| Inseguro evitativo | Parece indiferente a la salida y al regreso del cuidador; evita el contacto. | Distante o que tiende a rechazar las demandas de cercanía. |
| Inseguro ansioso-ambivalente (o resistente) | Le cuesta explorar, se angustia mucho y en el reencuentro busca contacto y a la vez se resiste a él. | Inconsistente: unas veces disponible y otras no. |
| Desorganizado | Conductas contradictorias o confusas: se acerca y se paraliza, gira la cara, se queda inmóvil. | Asociado en la investigación a experiencias que generan miedo en el niño. |
Estos estilos son categorías de investigación que describen patrones de relación, no etiquetas sobre cómo es una persona. Un niño puede tener vínculos distintos con figuras diferentes, y los patrones pueden cambiar con nuevas experiencias.
El apego en la edad adulta
En 1987, Cindy Hazan y Phillip Shaver publicaron un estudio pionero en el Journal of Personality and Social Psychology en el que propusieron que el amor romántico puede entenderse como un proceso de apego. Mediante un cuestionario sencillo, encontraron en adultos proporciones de estilos seguro, evitativo y ansioso-ambivalente parecidas a las halladas en la infancia.
A partir de ahí se desarrolló un campo de estudio sobre el apego adulto. Kim Bartholomew propuso en 1991 un modelo de cuatro categorías (seguro, preocupado, rechazante y temeroso), y otros investigadores prefieren medir dos dimensiones continuas: ansiedad (miedo al abandono) y evitación (incomodidad con la intimidad). Por su parte, Mary Main y sus colaboradores crearon la Entrevista de Apego Adulto (AAI), que analiza cómo las personas narran su propia infancia.
Este enfoque ayuda a entender las relaciones interpersonales, la confianza en la pareja o la forma de pedir apoyo en momentos difíciles.
Factores que influyen en el apego
- Sensibilidad del cuidador: capacidad de percibir las señales del bebé, interpretarlas bien y responder a tiempo. Ainsworth la consideró el factor central.
- Continuidad del cuidado: la estabilidad de las figuras de referencia.
- Temperamento del niño: influye en la interacción, aunque por sí solo no determina el estilo.
- Contexto familiar y social: el estrés, la pobreza o el apoyo disponible afectan a la crianza.
Ejemplos de conductas de apego
- Un bebé de diez meses llora cuando su padre sale de la habitación y se calma en cuanto vuelve a cogerlo en brazos.
- Una niña juega en el parque, pero cada pocos minutos mira hacia su madre para comprobar que sigue allí (base segura).
- Un niño asustado por un perro corre a abrazarse a su abuela (refugio seguro).
- Un adulto llama a su pareja tras recibir una mala noticia para sentirse acompañado.
- Un estudiante que se muda lejos mantiene el contacto diario con su familia durante las primeras semanas.
Importancia de la teoría del apego
La teoría del apego cambió la forma de entender el desarrollo humano. Mostró que la necesidad de vínculo es tan básica como la de alimento, y su influencia transformó prácticas como las visitas de los padres a niños hospitalizados o la atención en orfanatos. Hoy se aplica en educación infantil, programas de apoyo a la crianza, servicios de acogida y adopción, y en el estudio de las relaciones de pareja. También ha recibido críticas: se discute el peso del temperamento, la validez transcultural de la situación extraña y el riesgo de convertir los estilos en etiquetas simplistas.
Ejercicios resueltos
1. ¿Qué investigadora diseñó la «situación extraña» y qué observa principalmente?
La diseñó Mary Ainsworth. Lo más informativo es la reacción del niño en el reencuentro con su cuidador.
2. En la prueba, un niño apenas mira a su madre cuando vuelve y sigue jugando como si nada. ¿Qué patrón describe?
La indiferencia aparente y la evitación del contacto corresponden al apego inseguro evitativo.
3. Completa: «La figura de apego actúa como una ______ desde la que el niño explora el mundo».
La expresión acuñada por Ainsworth y Bowlby es base segura.
4. ¿Quiénes describieron el apego desorganizado?
Lo propusieron Mary Main y Judith Solomon en la década de 1980, para niños con conductas contradictorias que no encajaban en los tres patrones de Ainsworth.
5. Relaciona: a) Bowlby, b) Hazan y Shaver, c) Ainsworth — 1) apego adulto romántico; 2) situación extraña; 3) trilogía Attachment and Loss.
a-3, b-1, c-2.
Preguntas frecuentes
¿Quién creó la teoría del apego?
¿Cuáles son los tipos de apego?
¿El estilo de apego se mantiene toda la vida?
¿Qué es el apego adulto?
¿Un niño solo puede tener una figura de apego?
Referencias
- Bowlby, J. El apego (vol. 1 de El apego y la pérdida). Paidós.
- Ainsworth, M. D. S., Blehar, M. C., Waters, E. y Wall, S. Patterns of Attachment: A Psychological Study of the Strange Situation. Lawrence Erlbaum, 1978.
- Hazan, C. y Shaver, P. «Romantic love conceptualized as an attachment process». Journal of Personality and Social Psychology, 1987.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Apego». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/psicologia/apego/
