Inteligencia espacial

La inteligencia espacial es la capacidad de percibir, representar mentalmente y manipular formas, objetos y relaciones en el espacio. Nos permite orientarnos en una ciudad, imaginar cómo encajan las piezas de un mueble, leer un plano o visualizar un objeto desde otro ángulo. Es una de las ocho inteligencias descritas por Howard Gardner y una habilidad muy relevante en ciencias, ingeniería, arquitectura y arte.

¿Qué es la inteligencia espacial?

El concepto procede de la teoría de las inteligencias múltiples que el psicólogo Howard Gardner presentó en Estructuras de la mente (Frames of Mind, 1983). Para Gardner, la inteligencia espacial implica reconocer y utilizar patrones del espacio, tanto amplios (como los que emplea un navegante o un piloto) como reducidos (los de un escultor o un jugador de ajedrez). Se apoya en gran medida en áreas del hemisferio derecho y en regiones parietales, aunque en realidad intervienen redes cerebrales extensas.

Antes de Gardner, la psicometría ya había identificado un factor espacial. Louis Thurstone, en 1938, incluyó la visualización espacial entre sus «aptitudes mentales primarias». Hoy, en la investigación, se habla de habilidades espaciales, un conjunto de capacidades relacionadas pero distinguibles.

Componentes de la habilidad espacial

• Visualización espacial: imaginar cómo cambia un objeto al plegarlo, cortarlo o desplegarlo.
• Rotación mental: girar mentalmente una figura. Roger Shepard y Jacqueline Metzler (1971) mostraron que el tiempo necesario para decidir si dos figuras tridimensionales son iguales aumenta con el ángulo de giro, lo que sugiere que operamos con imágenes mentales.
• Orientación espacial: mantener la posición propia y la dirección respecto al entorno, y entender los mapas.
• Relaciones espaciales: percibir distancias, proporciones y disposición de elementos.
• Imaginación y memoria visoespacial: retener y recrear imágenes; se relaciona con la imaginación y la memoria.

Bases cerebrales

El hipocampo es fundamental en la navegación. John O’Keefe descubrió las «células de lugar» en los años setenta, y May-Britt y Edvard Moser, las «células de cuadrícula»; los tres recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina en 2014 por el descubrimiento de este sistema de posicionamiento cerebral. Un estudio de Eleanor Maguire (2000) halló que los taxistas de Londres, que memorizan miles de calles, tenían mayor volumen en la parte posterior del hipocampo, un indicio de la plasticidad del cerebro adulto.

Características de las personas con alta inteligencia espacial

• Piensan con facilidad en imágenes y esquemas.
• Se orientan bien y recuerdan los itinerarios.
• Disfrutan con puzles, construcciones, dibujo, fotografía o videojuegos de estrategia.
• Entienden bien los mapas, gráficos y diagramas.
• Perciben detalles visuales y composiciones con soltura.

Profesiones y ámbitos donde destaca

Arquitectura, ingeniería, diseño gráfico e industrial, cirugía, cartografía, pilotaje, escultura, pintura, fotografía, animación 3D o ciertas ramas de la física y la química (donde se visualizan estructuras moleculares). En las matemáticas y la ciencia, la visualización espacial predice el éxito en los estudios de las áreas STEM, según varios estudios longitudinales.

Cómo desarrollarla

Una revisión meta-analítica de Uttal y colaboradores (2013) en Psychological Bulletin concluyó que las habilidades espaciales son maleables: se mejoran con entrenamiento y esa mejora se mantiene y se transfiere a otras tareas. Algunas actividades útiles son:

• Montar puzles, maquetas y juegos de construcción.
• Dibujar objetos desde distintos ángulos y practicar el dibujo técnico.
• Usar mapas en papel y orientarse sin depender siempre del GPS.
• Jugar con videojuegos de acción o de construcción (estudios muestran mejoras en rotación mental) y con ajedrez.
• Practicar origami, bricolaje o deportes que exijan localizar el cuerpo en el espacio.

Diferencias entre sexos y matices

En las pruebas de rotación mental se observan diferencias medias a favor de los varones, pero son modestas, dependen del tipo de tarea y se reducen con entrenamiento y experiencia. La investigación apunta a factores culturales y de oportunidades de juego, además de los biológicos, y no hay un techo fijo en ninguno de los grupos.

Una nota crítica

La teoría de las inteligencias múltiples es popular en educación, pero muchos psicómetras la critican por carecer de pruebas empíricas que demuestren que las ocho inteligencias son independientes. Lo que sí está bien establecido es que las habilidades espaciales existen, pueden medirse y mejorarse. Puedes ampliar el marco en teoría de las inteligencias múltiples, y comparar con la inteligencia lingüística o la inteligencia kinestésica.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Gardner, H. (1983). Frames of Mind: The Theory of Multiple Intelligences. Basic Books.
• Shepard, R. N. y Metzler, J. (1971). Mental rotation of three-dimensional objects. Science, 171(3972), 701-703.
• Uttal, D. H. et al. (2013). The malleability of spatial skills: A meta-analysis of training studies. Psychological Bulletin, 139(2), 352-402.