Plástico
El plástico es un material formado por polímeros que puede moldearse; es versátil y duradero, pero su gestión supone un reto ambiental.
El plástico es un material formado por polímeros, es decir, moléculas muy largas construidas por la repetición de unidades más pequeñas (monómeros), que puede moldearse cuando se calienta o se presiona. Ligero, barato, resistente al agua y a la corrosión, ha transformado el envasado, la construcción, la medicina o el transporte, pero su durabilidad lo ha convertido también en un grave problema ambiental.
¿Qué es el plástico?
La palabra viene del griego plastikós, «que puede moldearse». Un plástico se compone de un polímero base (la «resina») al que se añaden aditivos: plastificantes para dar flexibilidad, estabilizantes frente a la luz y el calor, colorantes, ignifugantes o cargas que abaratan y refuerzan el material. La mayoría de los plásticos actuales son sintéticos y derivan del petróleo y del gas natural, aunque también existen plásticos de origen vegetal.
La formación de un polímero se llama polimerización. El ejemplo más sencillo es el del polietileno, que se obtiene al unir miles de moléculas de etileno:
Breve historia
- 1862: Alexander Parkes presenta la parkesina, un derivado de la celulosa y uno de los primeros plásticos.
- 1869-1870: John Wesley Hyatt perfecciona el celuloide, que sustituye al marfil en bolas de billar y peines.
- 1907: Leo Baekeland crea la baquelita, el primer plástico totalmente sintético.
- Siglo XX: aparecen el PVC, el nailon, el poliestireno, el polietileno y el PET, y la producción se dispara tras la Segunda Guerra Mundial.
Tipos de plásticos
| Tipo | Comportamiento | Ejemplos | Usos |
|---|---|---|---|
| Termoplásticos | Se ablandan al calentarse y pueden refundirse y reciclarse | Polietileno (PE), polipropileno (PP), PVC, poliestireno (PS), PET | Bolsas, botellas, tuberías, envases |
| Termoestables | Endurecen de forma irreversible al curarse; no se refunden | Baquelita, resinas epoxi, melamina, poliuretano rígido | Enchufes, adhesivos, encimeras |
| Elastómeros | Se estiran y recuperan su forma | Caucho sintético, silicona | Neumáticos, juntas, sellantes |
| Bioplásticos | Origen vegetal y/o biodegradables | PLA, almidón termoplástico | Envases compostables, impresión 3D |
Los envases suelen llevar un número dentro de un triángulo de flechas que indica el material: 1 (PET), 2 (PE-HD), 3 (PVC), 4 (PE-BD), 5 (PP), 6 (PS) y 7 (otros). Ese código ayuda a clasificar los residuos.
Propiedades
- Baja densidad: muchos pesan menos que el agua (PE y PP flotan; PET y PVC se hunden).
- Aislantes eléctricos y térmicos.
- Resistentes a la corrosión, a muchos productos químicos y a la humedad.
- Fáciles de moldear mediante inyección, extrusión o soplado.
- Muy duraderos: tardan décadas o siglos en degradarse.
Impacto ambiental y soluciones
Se producen unos 400 millones de toneladas de plástico al año en todo el mundo, y una parte importante acaba como residuo. En el medio natural se fragmenta en microplásticos (partículas menores de 5 mm) que llegan a los ríos, los océanos y la cadena alimentaria. Además, la fabricación consume combustibles fósiles y su incineración emite CO₂.
Las estrategias más aceptadas siguen la jerarquía de residuos: reducir (eliminar envases innecesarios), reutilizar, reciclar (mecánica o químicamente) y recuperar la energía solo como último recurso. En la Unión Europea, la Directiva (UE) 2019/904 limita ciertos plásticos de un solo uso, y en España la Ley 7/2022 de residuos y suelos contaminados traspone esa normativa. Cabe recordar que «biodegradable» no equivale a «se degrada en cualquier sitio»: muchos bioplásticos solo se descomponen en instalaciones de compostaje industrial.
Ejercicios resueltos
1. El etileno (C₂H₄) tiene una masa molar de 28,05 g/mol. ¿Cuál es la masa molar de una cadena de polietileno con n = 1 000 unidades?
M = 1 000 · 28,05 = 28 050 g/mol.
2. ¿Cuánto CO₂ se libera al quemar completamente 1 kg de polietileno, (C₂H₄)ₙ + 3n O₂ → 2n CO₂ + 2n H₂O?
Cada 28 g de unidad C₂H₄ producen 2 · 44 = 88 g de CO₂. Para 1 000 g: 1 000 · 88 / 28 = ≈ 3,14 kg de CO₂.
3. Un trozo de plástico de 9,2 g ocupa 10 cm³. ¿Flotará en agua (1,0 g/cm³)?
ρ = 9,2 / 10 = 0,92 g/cm³ < 1,0, luego flota (valor típico del polietileno).
4. Una botella de PET pesa 30 g. ¿Cuántas botellas hay en una tonelada de PET?
1 t = 1 000 000 g; 1 000 000 / 30 = ≈ 33 333 botellas.
Preguntas frecuentes
¿De qué está hecho el plástico?
De polímeros, normalmente obtenidos del petróleo o del gas natural, a los que se añaden aditivos para dar color, flexibilidad o resistencia. También hay plásticos de origen vegetal.
¿Qué diferencia hay entre termoplástico y termoestable?
El termoplástico se ablanda con el calor y puede refundirse y reciclarse; el termoestable se endurece de forma irreversible al curarse y no vuelve a fundirse.
¿Cuánto tarda en degradarse un plástico?
Depende del material y del entorno, pero los plásticos convencionales pueden persistir décadas o siglos, fragmentándose en microplásticos.
¿Qué significan los números del triángulo de reciclaje?
Identifican el tipo de resina: 1 PET, 2 PE de alta densidad, 3 PVC, 4 PE de baja densidad, 5 PP, 6 PS y 7 otros plásticos.
¿Qué es un microplástico?
Un fragmento de plástico de menos de 5 mm, procedente de la degradación de objetos mayores o fabricado así, como en algunos cosméticos.
Referencias
- Plastics Europe. Plastics – The Facts (informe anual).
- Directiva (UE) 2019/904 relativa a la reducción del impacto de determinados productos de plástico en el medio ambiente.
- Callister, W. D. y Rethwisch, D. G. Ciencia e ingeniería de materiales. Reverté.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Plástico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/plastico/
