Cognitivo

Cognitivo es todo lo relativo al conocimiento y a los procesos mentales con los que lo adquirimos y utilizamos: percibir, atender, recordar, razonar, hablar o tomar decisiones. En psicología, el término da nombre a un enfoque entero, la psicología cognitiva, que desde mediados del siglo XX estudia cómo la mente procesa la información y que ha dado lugar a terapias, métodos educativos y avances en neurociencia.

¿Qué significa cognitivo?

La palabra procede del latín cognoscere, «conocer», y de cognitio, «conocimiento». Es un adjetivo que se aplica a las capacidades, funciones y procesos relacionados con conocer: funciones cognitivas, desarrollo cognitivo, deterioro cognitivo, sesgo cognitivo. La cognición es el conjunto de esos procesos, que permiten recibir información del entorno, transformarla, almacenarla y usarla para actuar.

Principales procesos cognitivos

• Atención: seleccionar los estímulos relevantes e ignorar el resto.
• Percepción: interpretar la información que llega a través de los sentidos.
• Memoria: codificar, almacenar y recuperar información.
• Lenguaje: comprender y producir símbolos con significado.
• Pensamiento y razonamiento: inferir, comparar, resolver problemas y formar conceptos.
• Funciones ejecutivas: planificar, inhibir impulsos, mantener información en mente y cambiar de estrategia.
• Toma de decisiones: valorar alternativas y elegir entre ellas, como se explica en toma de decisiones.

Estos procesos no actúan por separado: al leer este texto intervienen la atención, la percepción visual, el lenguaje y la memoria de forma simultánea.

La psicología cognitiva

Durante la primera mitad del siglo XX dominó el conductismo, que se limitaba a lo observable y consideraba la mente una «caja negra». A partir de los años cincuenta se produjo la llamada revolución cognitiva, impulsada por varios hechos: el desarrollo de la informática y la teoría de la información, el artículo de George Miller sobre los límites de la memoria a corto plazo (1956), el trabajo de Allen Newell y Herbert Simon sobre simulación de la resolución de problemas, y la crítica de Noam Chomsky (1959) a la explicación conductista del lenguaje.

En 1967, Ulric Neisser publicó Cognitive Psychology, libro que dio nombre a la disciplina. La metáfora dominante fue la de la mente como un sistema que procesa información, aunque hoy se combina con enfoques que tienen en cuenta el cerebro, el cuerpo y el contexto social.

Terapia cognitiva y cognitivo-conductual

El enfoque cognitivo se aplica en la clínica. Aaron Beck desarrolló en los años sesenta y setenta la terapia cognitiva para la depresión, basada en la idea de que la forma de interpretar los hechos influye en las emociones y la conducta. Albert Ellis planteó antes la terapia racional emotiva. Hoy la terapia cognitivo-conductual combina la reestructuración de pensamientos poco útiles con cambios de conducta y cuenta con respaldo de investigación para tratar la ansiedad, la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo o las fobias, entre otros problemas. Siempre debe aplicarla un profesional cualificado.

Sesgos cognitivos

Los sesgos cognitivos son atajos mentales que nos permiten decidir deprisa pero a veces nos llevan a errores sistemáticos. Amos Tversky y Daniel Kahneman (1974) describieron heurísticas como la de disponibilidad (juzgar algo como más probable porque se recuerda con facilidad) o la de anclaje (quedarse pegado a un primer valor). Otro ejemplo habitual es el sesgo de confirmación, que consiste en buscar datos que refuerzan lo que ya pensamos.

Salud cognitiva y deterioro

Las capacidades cognitivas cambian a lo largo de la vida. Algunas, como la velocidad de procesamiento, disminuyen con la edad, mientras que otras, como el vocabulario o el conocimiento acumulado, se mantienen o mejoran. Mantener la actividad física, dormir bien, cuidar la dieta, seguir aprendiendo y conservar las relaciones sociales se asocia con una mejor salud cognitiva. Si notas pérdidas de memoria o dificultades que interfieren con la vida diaria, consulta con tu médico: el deterioro cognitivo tiene causas muy diversas y algunas son tratables.

Importancia del enfoque cognitivo

Comprender la cognición ha permitido diseñar mejores métodos de enseñanza, como el aprendizaje significativo, desarrollar terapias eficaces y mejorar interfaces y herramientas de inteligencia artificial inspiradas en la mente humana. También nos ayuda a reconocer los límites de nuestro propio pensamiento y a tomar mejores decisiones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Neisser, U. (1967). Cognitive Psychology. Appleton-Century-Crofts.
• Beck, A. T. (1976). Cognitive Therapy and the Emotional Disorders. International Universities Press.
• Tversky, A. y Kahneman, D. (1974). Judgment under uncertainty: heuristics and biases. Science, 185(4157), 1124-1131.