Código genético
El código genético es la correspondencia entre los tripletes de nucleótidos (codones) y los aminoácidos de las proteínas.
El código genético es el conjunto de reglas que usan las células para traducir la información contenida en los ácidos nucleicos (secuencias de nucleótidos) en proteínas (secuencias de aminoácidos). Cada grupo de tres nucleótidos, llamado codón, especifica un aminoácido concreto o una señal de parada. Es casi idéntico en todos los seres vivos, lo que apunta a un origen común de la vida.
¿Qué es el código genético?
El ADN almacena la información hereditaria, pero son las proteínas las que ejecutan la mayoría de las funciones celulares. El código genético es el «diccionario» que relaciona ambos lenguajes: el de cuatro letras de los ácidos nucleicos (A, C, G y T en el ADN; A, C, G y U en el ARN) y el de los veinte aminoácidos proteicos.
La información fluye del ADN al ARN mensajero (transcripción) y de este a la proteína (traducción). El código se lee siempre sobre el ARN mensajero, en sentido 5′ a 3′.
Cómo funciona: codones y aminoácidos
Con cuatro bases tomadas de una en una solo se podrían codificar 4 aminoácidos; en parejas, 16 (4²). Se necesitan al menos tripletes, que dan 4³ = 64 combinaciones, suficientes para los 20 aminoácidos. De esos 64 codones:
- 61 codifican aminoácidos.
- AUG codifica metionina y es además el codón de inicio de la traducción.
- UAA, UAG y UGA son codones de parada (no tienen aminoácido): señalan el final de la proteína.
La lectura la realizan los ribosomas con ayuda de los ARN de transferencia (ARNt), cuyo anticodón se aparea con el codón del ARNm y aporta el aminoácido correcto.
Algunos codones
| Aminoácido | Codones | Nº de codones |
|---|---|---|
| Metionina (Met) | AUG | 1 |
| Triptófano (Trp) | UGG | 1 |
| Fenilalanina (Phe) | UUU, UUC | 2 |
| Ácido glutámico (Glu) | GAA, GAG | 2 |
| Prolina (Pro) | CCU, CCC, CCA, CCG | 4 |
| Leucina (Leu), serina (Ser), arginina (Arg) | — | 6 cada una |
Características del código genético
- Está basado en tripletes: cada codón tiene tres nucleótidos.
- Es degenerado o redundante: la mayoría de los aminoácidos tienen más de un codón (sinónimos), que suelen diferir en la tercera base.
- No es ambiguo: un codón concreto nunca codifica dos aminoácidos distintos.
- No tiene solapamiento ni «comas»: se lee de tres en tres, sin saltarse bases ni compartirlas entre codones consecutivos.
- Es prácticamente universal: bacterias, plantas, hongos y animales lo comparten. Existen excepciones menores, por ejemplo en el ADN mitocondrial (donde UGA codifica triptófano en vez de parada) y en algunos microorganismos como Mycoplasma.
Cómo se descifró
Tras establecerse la estructura del ADN en 1953 (Watson y Crick), la cuestión era cómo cuatro bases especificaban veinte aminoácidos. En 1961, Crick, Brenner y colaboradores demostraron con experimentos de mutagénesis en un virus de bacterias que el código se lee en tripletes. Ese mismo año, Marshall Nirenberg y Heinrich Matthaei descubrieron que un ARN formado solo por uracilos (poli-U) producía una cadena de fenilalanina: UUU era el primer codón descifrado. Después, Nirenberg, Har Gobind Khorana y otros completaron el diccionario. Nirenberg, Khorana y Robert Holley recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1968.
Importancia del código genético
Gracias a su universalidad se puede insertar un gen humano en una bacteria para que fabrique insulina, base de la ingeniería genética y de la biotecnología. También explica el efecto de las mutaciones:
- Silenciosa: el cambio de base genera un codón sinónimo y la proteína no varía.
- Cambio de sentido (missense): se sustituye un aminoácido por otro.
- Sin sentido (nonsense): aparece un codón de parada prematuro y la proteína queda truncada.
- Cambio de pauta de lectura: la inserción o pérdida de bases que no son múltiplos de tres altera todos los codones siguientes.
Ejercicios resueltos
1. La hebra molde de un gen es 3′-TAC GGA CTT ATT-5′. Escribe el ARNm y la secuencia de aminoácidos.
El ARNm es complementario de la hebra molde, con U en lugar de T: 5′-AUG CCU GAA UAA-3′. Traducción: AUG = Met, CCU = Pro, GAA = Glu, UAA = parada. Resultado: Met-Pro-Glu (y fin de la traducción).
2. Una mutación cambia el codón GAA por GAG. ¿Cambia la proteína?
GAA y GAG codifican ácido glutámico, por la degeneración del código. Es una mutación silenciosa: la proteína no cambia.
3. ¿Cuántos nucleótidos tiene la región codificante de un gen que produce una proteína de 100 aminoácidos (sin contar el codón de parada)?
100 aminoácidos × 3 nucleótidos = 300. Con el codón de parada se añaden 3 más: 300 nucleótidos (303 con la parada).
Preguntas frecuentes
¿Qué significa que el código genético es degenerado?
¿Cuántos codones hay y cuántos aminoácidos?
¿Es lo mismo código genético que genoma?
¿Cuál es el codón de inicio?
¿Por qué se dice que es universal?
Referencias
- Alberts, B. et al. Molecular Biology of the Cell. W. W. Norton.
- Crick, F. H. C., Barnett, L., Brenner, S. y Watts-Tobin, R. J. (1961). «General nature of the genetic code for proteins». Nature, 192.
- Lodish, H. et al. Biología celular y molecular. Editorial Médica Panamericana.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Código genético». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/codigo-genetico/
