Riesgo químico
El riesgo químico es la probabilidad de que una sustancia peligrosa cause daño a las personas o al medio ambiente según cómo se use.
El riesgo químico es la probabilidad de que una persona, un bien o el medio ambiente sufra un daño por el contacto con una sustancia química peligrosa. Depende tanto de lo peligrosa que sea la sustancia como de la forma, la cantidad y la duración con que se esté expuesto a ella. Conocerlo y gestionarlo es la base de la seguridad en laboratorios, industrias, almacenes y hogares.
¿Qué es el riesgo químico?
Conviene distinguir dos conceptos que se confunden a menudo:
- Peligro: capacidad intrínseca de una sustancia para causar daño (por ejemplo, ser inflamable o corrosiva). No cambia por el modo de uso.
- Riesgo: probabilidad de que ese daño ocurra en unas condiciones concretas, junto con su gravedad.
Una botella de ácido concentrado cerrada en un armario seguro es muy peligrosa, pero su riesgo es bajo; ese mismo ácido manipulado sin guantes ni ventilación tiene un riesgo alto. De ahí que la prevención actúe reduciendo la exposición. Muchos de estos productos son sustancias tóxicas y están incluidos en el conjunto de las sustancias químicas reguladas.
Tipos de riesgo químico
Riesgos físicos
- Inflamabilidad: líquidos como el etanol o la acetona, o gases como el butano, arden con facilidad.
- Explosividad: sustancias que liberan energía de forma violenta ante un golpe, chispa o calor, como la pólvora o el nitrato de amonio mal almacenado.
- Reactividad y comburencia: los comburentes avivan la combustión; otras sustancias reaccionan violentamente con el agua o entre sí.
- Presión: gases comprimidos o licuados que pueden explotar o fugarse.
Riesgos para la salud
- Toxicidad aguda o crónica: efectos inmediatos o tras exposiciones repetidas.
- Corrosividad e irritación: daños en piel, ojos y vías respiratorias.
- Sensibilización: reacciones alérgicas.
- Efectos CMR: carcinógenos, mutágenos y tóxicos para la reproducción.
Riesgos para el medio ambiente
Sustancias tóxicas para organismos acuáticos, persistentes en el ambiente o capaces de acumularse en los seres vivos, como algunos plaguicidas o metales pesados.
Vías de entrada en el organismo
| Vía | Cómo entra | Ejemplo |
|---|---|---|
| Inhalatoria | Por respiración de gases, vapores o polvo | Vapores de disolventes |
| Dérmica | Por contacto o absorción por la piel | Salpicaduras de ácidos |
| Digestiva | Por ingestión | Comer sin lavarse las manos |
| Parenteral | Por heridas o pinchazos | Cortes con material contaminado |
Etiquetado: pictogramas de peligro
En la Unión Europea, la clasificación y el etiquetado se rigen por el Reglamento (CE) n.º 1272/2008 (CLP), que adopta el Sistema Globalmente Armonizado (SGA) de Naciones Unidas. Los pictogramas son rombos con borde rojo y fondo blanco:
| Código | Pictograma | Significado |
|---|---|---|
| SGA01 | Bomba explotando | Explosivo |
| SGA02 | Llama | Inflamable |
| SGA03 | Llama sobre círculo | Comburente |
| SGA04 | Botella de gas | Gas a presión |
| SGA05 | Corrosión | Corrosivo para metales y tejidos |
| SGA06 | Calavera y tibias | Toxicidad aguda grave |
| SGA07 | Signo de exclamación | Irritante, nocivo, sensibilizante leve |
| SGA08 | Peligro para la salud | Cancerígeno, mutágeno, sensibilizante respiratorio |
| SGA09 | Árbol y pez | Peligro para el medio acuático |
La etiqueta incluye además una palabra de advertencia («Peligro» para los casos más graves y «Atención» para los menos graves), las indicaciones de peligro (frases H) y los consejos de prudencia (frases P). Cada producto debe ir acompañado de su ficha de datos de seguridad (FDS), un documento de 16 secciones con propiedades, riesgos, primeros auxilios, almacenamiento y gestión de residuos.
Prevención y gestión del riesgo
La prevención se plantea por orden de eficacia:
- Eliminar el producto peligroso o sustituirlo por otro menos peligroso.
- Controles de ingeniería: trabajar en vitrinas de extracción o sistemas cerrados, ventilar.
- Medidas organizativas: formación, procedimientos, limitar el tiempo de exposición, almacenar por compatibilidades.
- Equipos de protección individual (EPI): guantes, gafas, bata, mascarilla, como última barrera.
Para evaluar el riesgo se emplea a menudo una matriz que multiplica la probabilidad (de 1 a 5) por la gravedad (de 1 a 5), clasificando el resultado en bajo, medio, alto o crítico según el valor. El reglamento REACH (CE n.º 1907/2006) obliga además a las empresas a registrar y evaluar las sustancias que fabrican o importan en la UE.
Ejercicios resueltos
1. ¿Qué pictogramas llevaría una botella de etanol?
Es un líquido inflamable e irritante para los ojos: SGA02 (llama) y SGA07 (exclamación).
2. ¿Qué pictograma corresponde al ácido sulfúrico concentrado y por qué?
SGA05 (corrosión), porque provoca quemaduras graves en la piel y daños oculares, y ataca a ciertos metales.
3. Una sustancia muy peligrosa se maneja en un sistema cerrado, sin contacto posible. ¿Su riesgo es alto o bajo?
Bajo. Aunque el peligro sea alto, la exposición es mínima y, como Riesgo = Peligro × Exposición, el riesgo es bajo.
4. En una matriz 5 × 5, una tarea tiene probabilidad 3 y gravedad 4. ¿Qué valor de riesgo resulta?
Riesgo = 3 × 4 = 12, que en una escala habitual (1-4 bajo, 5-9 medio, 10-16 alto, 17-25 crítico) es un riesgo alto.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre peligro y riesgo químico?
El peligro es la capacidad de una sustancia para causar daño; el riesgo es la probabilidad de que lo cause en condiciones concretas de uso y exposición.
¿Cuántos pictogramas de peligro hay?
Nueve pictogramas en el sistema CLP/SGA, desde SGA01 (explosivo) hasta SGA09 (peligro para el medio ambiente).
¿Qué es una ficha de datos de seguridad?
Es un documento obligatorio de 16 secciones que informa sobre los peligros, el manejo seguro, los primeros auxilios y la eliminación de un producto químico.
¿Qué hacer si salpica un ácido a la piel?
Retirar la ropa contaminada y lavar con abundante agua durante al menos 15 minutos. Después, acudir al servicio médico y llevar la etiqueta o la ficha del producto.
¿Las sustancias de uso doméstico tienen riesgo químico?
Sí. Lejías, desatascadores o quitamanchas llevan pictogramas y deben usarse según la etiqueta, sin mezclarlos, porque algunas combinaciones generan gases tóxicos.
Referencias
- Reglamento (CE) n.º 1272/2008 sobre clasificación, etiquetado y envasado de sustancias y mezclas (CLP).
- Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Guías sobre agentes químicos.
- Naciones Unidas. Sistema Globalmente Armonizado de clasificación y etiquetado de productos químicos (SGA).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Riesgo químico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/riesgo-quimico/
