Oso polar
El oso polar es el mayor carnívoro terrestre y vive en el hielo marino del Ártico, amenazado por el cambio climático.
El oso polar (Ursus maritimus) es el mayor carnívoro terrestre del planeta y el mejor adaptado a la vida en el hielo del Ártico. Pasa buena parte del año sobre el hielo marino, donde caza focas, y depende de él para sobrevivir. Su futuro está muy ligado al cambio climático, que reduce la superficie helada de su hábitat.
¿Qué es el oso polar?
El oso polar es un mamífero de la familia Ursidae, la de los osos. Algunos científicos lo consideran un mamífero marino por su dependencia del mar, y la legislación de varios países lo incluye en esa categoría. Descendió de antepasados del oso pardo y se especializó en un modo de vida muy diferente, hace cientos de miles de años. Es el más carnívoro de todos los osos.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Nombre científico | Ursus maritimus |
| Tamaño | De 2 a 2,5 m de longitud corporal en machos adultos; hasta unos 3 m de pie sobre las patas traseras |
| Peso | Machos de unos 350 a 600 kg (algunos más); hembras de 150 a 300 kg |
| Hábitat | Hielo marino y costas del océano Ártico |
| Alimentación | Carnívora: sobre todo focas anilladas y barbudas |
| Esperanza de vida | Unos 20 a 25 años en libertad |
Adaptaciones al frío
El pelaje no es realmente blanco: los pelos son transparentes y huecos, y dispersan la luz, por lo que se ven blancos o amarillentos. Bajo esa capa, la piel es negra y absorbe el calor. Bajo la piel hay una capa de grasa de hasta unos 10 centímetros que aísla y sirve de reserva de energía. Las patas anteriores, anchas y con membranas parciales entre los dedos, funcionan como remos al nadar, y las plantas están cubiertas de pequeñas protuberancias que mejoran el agarre sobre el hielo. Tienen un olfato excepcional, con el que pueden detectar una foca a más de un kilómetro de distancia.
Hábitat y distribución
Vive en el círculo polar ártico, repartido entre cinco países: Canadá, Estados Unidos (Alaska), Rusia, Noruega (Svalbard) y Groenlandia (Dinamarca). Se reconocen 19 subpoblaciones, y más de la mitad de los osos viven en Canadá. Se desplazan siguiendo el hielo marino, y pueden recorrer cientos de kilómetros. Son buenos nadadores y se han registrado travesías de decenas o incluso de cientos de kilómetros en mar abierto. Es uno de los animales salvajes más emblemáticos de las regiones frías. No debe confundirse con los pingüinos: los pingüinos viven en el hemisferio sur, y ambos nunca se encuentran en libertad.
Alimentación
Es un carnívoro especializado en cazar focas, sobre todo la foca anillada. Las espera junto a los agujeros de respiración del hielo o las acecha en el borde, y las atrapa cuando salen a respirar. También come morsas jóvenes, aves, huevos y, de forma ocasional, carroña, como restos de ballena. Su dieta se basa en la grasa de las presas, que les aporta mucha energía. En épocas con poco hielo, puede pasar meses sin comer y, en la costa, recurre a bayas o vegetación, que no cubren sus necesidades.
Comportamiento y reproducción
Los osos polares son animales solitarios, salvo las madres con crías. Las hembras preñadas excavan una guarida en la nieve, donde pasan el invierno sin comer y paren generalmente a una o dos crías (a veces tres), que nacen muy pequeñas, con unos 600 gramos. La madre las amamanta con una leche rica en grasa y sale con ellas de la guarida en primavera. Las crías permanecen con ella unos dos años y medio, así que las hembras suelen criar cada tres años aproximadamente. Los machos no participan en la crianza.
Gracias a un mecanismo llamado implantación diferida, el embrión no se desarrolla hasta otoño, lo que permite a la hembra ajustar la gestación a sus reservas de grasa. En invierno, los machos y las hembras sin crías siguen cazando y no hibernan en sentido estricto.
Clasificación
El oso polar es un mamífero del orden Carnivora y la familia Ursidae. Comparte el género Ursus con el oso pardo, con el que a veces puede reproducirse y dar híbridos en zonas donde se encuentran. Se incluye entre los animales de sangre caliente mejor adaptados al frío, junto con otras especies árticas como el zorro polar.
Conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al oso polar como vulnerable. Se estima que hay entre 22.000 y 31.000 ejemplares. La principal amenaza es la pérdida del hielo marino por el calentamiento global, que acorta su temporada de caza, reduce su peso y la supervivencia de las crías. Otras presiones son la contaminación, la actividad industrial en el Ártico y la caza. La caza está regulada por un acuerdo internacional entre los países árticos desde 1973, lo que ayudó a recuperar algunas poblaciones.
Preguntas frecuentes
¿De qué color es en realidad el oso polar?
Su piel es negra y sus pelos son transparentes y huecos. Se ven blancos o amarillentos porque dispersan la luz.
¿Cuánto pesa un oso polar?
Los machos adultos pesan entre 350 y 600 kg, aunque algunos ejemplares son mayores, y las hembras entre 150 y 300 kg.
¿Qué come el oso polar?
Sobre todo focas, en especial la foca anillada. También come morsas jóvenes, aves, huevos y carroña.
¿Dónde vive el oso polar?
En el Ártico, en el hielo marino y las costas de Canadá, Alaska (Estados Unidos), Rusia, Noruega (Svalbard) y Groenlandia.
¿Está en peligro de extinción el oso polar?
La UICN lo considera vulnerable. Su principal amenaza es la pérdida de hielo marino por el calentamiento global.
Referencias
- Stirling, I. Polar Bears: The Natural History of a Threatened Species. Fitzhenry and Whiteside.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): Lista Roja y Polar Bear Specialist Group.
- Macdonald, D. W. (ed.). The Encyclopedia of Mammals. Oxford University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Oso polar». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/oso-polar/
