Alcohol etílico (etanol): qué es, propiedades y usos

El alcohol etílico, o etanol, es el compuesto orgánico de fórmula CH₃CH₂OH: un líquido incoloro, volátil e inflamable, de olor característico. Es el alcohol de las bebidas alcohólicas, pero también uno de los desinfectantes más usados, un disolvente industrial y un combustible renovable. Se obtiene sobre todo por fermentación de azúcares y, en menor medida, a partir del petróleo.

¿Qué es el alcohol etílico?

El alcohol etílico es el segundo miembro de la serie de los alcoholes, después del metanol. Su molécula tiene dos átomos de carbono y un grupo hidroxilo (–OH) unido a uno de ellos, por lo que es un alcohol primario. Su fórmula molecular es C₂H₆O y su fórmula semidesarrollada, CH₃–CH₂–OH, que también se escribe C₂H₅OH.

El nombre sistemático según la IUPAC es etanol: «et-» indica dos carbonos y la terminación «-ol», el grupo hidroxilo. El nombre tradicional, «alcohol etílico», procede de etilo, el radical –CH₂CH₃, cuyo nombre deriva a su vez de «éter». Ambas denominaciones designan exactamente la misma sustancia.

Propiedades físicas y químicas

Propiedad	Valor
Fórmula	C₂H₆O (CH₃CH₂OH)
Masa molar	46,07 g/mol
Punto de ebullición	78,4 °C
Punto de fusión	−114 °C
Densidad (20 °C)	0,789 g/cm³
Solubilidad en agua	Miscible en cualquier proporción
Punto de inflamación	Unos 13 °C

Disolvente versátil: su grupo –OH le permite disolver sustancias polares, y su pequeña cadena carbonada, muchas apolares, como aceites esenciales y resinas.
Forma un azeótropo con el agua: por destilación simple no se supera aproximadamente el 95,6 % en masa de etanol; para obtener etanol absoluto se requieren técnicas adicionales, como tamices moleculares.
Arde con llama azulada y poco humo: C₂H₅OH + 3 O₂ → 2 CO₂ + 3 H₂O.
Se oxida primero a etanal (acetaldehído) y después a ácido etanoico, el ácido acético del vinagre.

Cómo se obtiene

Fermentación alcohólica

Es el método más antiguo y todavía el principal. Ciertos microorganismos, sobre todo la levadura Saccharomyces cerevisiae, transforman los azúcares en etanol y dióxido de carbono en ausencia de oxígeno. A partir de la glucosa, la ecuación global es:

C₆H₁₂O₆ → 2 C₂H₅OH + 2 CO₂

Este proceso, descrito con detalle en el artículo sobre fermentación, es la base del vino (a partir de uva), la cerveza (cereal malteado) o la sidra (manzana). Las levaduras dejan de actuar cuando la concentración de alcohol se acerca, según la cepa, al 15 % en volumen. Para conseguir bebidas más fuertes, como el whisky, el ron o el orujo, el líquido fermentado se destila: se calienta para separar el etanol, más volátil, del agua.

Síntesis industrial

En la industria también se fabrica por hidratación del eteno procedente del petróleo, con ácido fosfórico como catalizador, a temperatura y presión elevadas: CH₂=CH₂ + H₂O → CH₃CH₂OH. Este etanol sintético se destina a usos industriales, no a bebidas.

Usos del alcohol etílico

Bebidas alcohólicas

El contenido de etanol de una bebida se expresa como grado alcohólico, en porcentaje en volumen (% vol). De forma orientativa, la cerveza suele tener entre un 4 y un 6 %, el vino entre un 11 y un 14 % y los destilados, alrededor del 40 %.

Desinfectante y antiséptico

El etanol desnaturaliza las proteínas y daña las membranas de bacterias y muchos virus con envoltura. Paradójicamente, es más eficaz diluido, en torno al 70 %, que puro: el agua facilita que penetre en las células y retrasa su evaporación, de modo que actúa durante más tiempo. Por eso el alcohol de farmacia se vende al 70 % y al 96 %, y muchos geles hidroalcohólicos contienen entre un 60 y un 80 %. El alcohol de uso sanitario y el de quemar se desnaturalizan con aditivos para que no puedan beberse.

Combustible: el bioetanol

El bioetanol es etanol obtenido por fermentación de caña de azúcar, maíz, remolacha u otros vegetales y usado como carburante. Se mezcla con gasolina en distintas proporciones: la E5 y la E10 llevan un 5 % y un 10 %, y la E85 hasta un 85 %. Brasil y Estados Unidos son los grandes productores. Forma parte de los biocombustibles, aunque su balance ambiental depende de cómo se cultiven las materias primas.

Otros usos

Disolvente en perfumes, colonias, barnices, tintas y extractos de plantas.
Materia prima para fabricar acetato de etilo, éter dietílico y otros compuestos.
Conservación de muestras biológicas en laboratorios y museos.
Termómetros de líquido coloreado, gracias a su bajo punto de fusión.

Efectos en la salud

Cuando se ingiere, el etanol pasa rápidamente a la sangre desde el estómago y el intestino delgado. El hígado lo transforma en dos pasos: la enzima alcohol deshidrogenasa lo convierte en acetaldehído (etanal), una sustancia tóxica, y la aldehído deshidrogenasa lo oxida después a acetato.

El etanol es un depresor del sistema nervioso central, aunque al principio pueda producir desinhibición. Altera la coordinación, los reflejos y el juicio, por lo que aumenta el riesgo de accidentes. Una intoxicación aguda puede ser grave. El consumo continuado se asocia con enfermedades del hígado (hígado graso, hepatitis alcohólica, cirrosis), problemas cardiovasculares, trastornos mentales y varios tipos de cáncer: la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica las bebidas alcohólicas como carcinógenas para el ser humano. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que no existe un nivel de consumo que pueda considerarse seguro para la salud y que durante el embarazo debe evitarse por completo.

Además, puede generar dependencia. El trastorno por consumo de alcohol, conocido tradicionalmente como alcoholismo, es una enfermedad que requiere atención profesional. Nunca debe ingerirse alcohol desnaturalizado ni bebidas de origen dudoso, que pueden contener metanol, muy tóxico.

Ejemplos de productos con alcohol etílico

Vino, cerveza, sidra, cava y licores.
Gel hidroalcohólico y alcohol de farmacia.
Colonias, perfumes y enjuagues bucales.
Gasolina con bioetanol (E5, E10).
Extractos de vainilla y otros aromas de repostería.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. ¿Qué masa de etanol se obtiene, como máximo, al fermentar 180 g de glucosa? (M de la glucosa = 180 g/mol; M del etanol = 46 g/mol)

C₆H₁₂O₆ → 2 C₂H₅OH + 2 CO₂. Moles de glucosa = 180 / 180 = 1 mol, que dan 2 mol de etanol. Masa = 2 · 46 = 92 g de etanol.

2. Una lata de cerveza contiene 330 mL al 5 % vol. ¿Cuántos gramos de etanol contiene? (densidad del etanol = 0,789 g/mL)

Volumen de etanol = 330 · 0,05 = 16,5 mL. Masa = 16,5 · 0,789 ≈ 13 g de etanol.

3. Quieres preparar 100 mL de alcohol al 70 % a partir de alcohol al 96 %. ¿Qué volumen del de 96 % necesitas?

Se aplica C₁ · V₁ = C₂ · V₂: 96 · V₁ = 70 · 100, así que V₁ = 7000 / 96 ≈ 73 mL, que se completan con agua hasta 100 mL.

4. ¿Qué volumen de CO₂ se libera, en condiciones normales (0 °C y 1 atm), al fermentar 1 mol de glucosa?

Se forman 2 mol de CO₂, y cada mol de gas ocupa 22,4 L en esas condiciones: 2 · 22,4 = 44,8 L de CO₂.

5. ¿Es el etanol un alcohol primario, secundario o terciario?

El carbono que lleva el –OH está unido a un solo carbono (el del grupo CH₃), así que es un alcohol primario.

Importancia

Pocas sustancias tienen una presencia tan amplia como el alcohol etílico. Su producción por fermentación es una de las biotecnologías más antiguas de la humanidad; hoy sostiene industrias como la vitivinícola, la farmacéutica, la cosmética y la de los combustibles renovables, y es clave en la higiene sanitaria. Al mismo tiempo, su consumo como bebida constituye uno de los principales factores de riesgo evitables para la salud, por lo que conocer su química ayuda también a entender sus efectos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el grado alcohólico de una bebida?

Es el porcentaje en volumen de etanol que contiene. Una bebida de 40 % vol tiene 40 mL de etanol por cada 100 mL de líquido.

¿Por qué el alcohol al 70 % desinfecta mejor que el de 96 %?

Porque el agua ayuda al etanol a penetrar en los microorganismos y desnaturalizar sus proteínas, y además retrasa la evaporación, de modo que el producto actúa durante más tiempo sobre la superficie.

¿Cómo se produce el alcohol etílico de forma natural?

Mediante la fermentación alcohólica: levaduras como Saccharomyces cerevisiae transforman azúcares como la glucosa en etanol y dióxido de carbono en ausencia de oxígeno.

¿Qué diferencia hay entre el etanol y el metanol?

El etanol tiene dos carbonos (CH₃CH₂OH) y el metanol uno (CH₃OH). Ambos son tóxicos, pero el metanol lo es mucho más: el organismo lo convierte en formaldehído y ácido fórmico, que pueden causar ceguera o la muerte.

¿Qué es el bioetanol?

Es etanol producido por fermentación de materias vegetales, como caña de azúcar, maíz o remolacha, que se utiliza como combustible, normalmente mezclado con gasolina en proporciones como el 5 % (E5) o el 10 % (E10).

Referencias

McMurry, J. Química orgánica. Cengage Learning.
Chang, R. y Goldsby, K. A. Química. McGraw-Hill.
Organización Mundial de la Salud (2018). Global status report on alcohol and health 2018. OMS.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Alcohol etílico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/alcohol-etilico/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.