Marco Polo
Marco Polo (Venecia, hacia 1254 - 1324) fue el mercader veneciano que viajó a Asia y cuyo libro dio a conocer Oriente a la Europa medieval.
Marco Polo (Venecia, hacia 1254 – Venecia, 1324) fue un mercader y viajero veneciano que recorrió Asia durante más de veinte años y vivió largo tiempo en la corte del gran kan mongol Kublai. El relato de sus viajes, conocido como El libro de las maravillas del mundo o Il Milione, dio a conocer a la Europa medieval las riquezas, ciudades y costumbres de China y de otros países de Oriente, y alimentó el deseo de abrir nuevas rutas hacia Asia.
¿Quién fue Marco Polo?
Pertenecía a una familia de comerciantes de la República de Venecia, entonces una de las grandes potencias marítimas del Mediterráneo. Su historia nos llega sobre todo por el libro que dictó en prisión, y por eso conviene distinguir entre lo que él cuenta y lo que puede confirmarse con otras fuentes. Aun así, la mayoría de los historiadores acepta que realizó el viaje a Asia, aunque no todos los detalles de su relato son comprobables.
Datos biográficos
| Nombre completo | Marco Polo |
|---|---|
| Nacimiento | Venecia, hacia 1254 |
| Fallecimiento | Venecia, 8 o 9 de enero de 1324 |
| Nacionalidad | Veneciana (República de Venecia) |
| Ocupación | Mercader y explorador |
| Obra destacada | El libro de las maravillas del mundo (Il Milione), redactado hacia 1298-1299 con la ayuda de Rustichello de Pisa |
Primeros años
Marco creció sin su padre, Niccolò Polo, que viajaba con su hermano Maffeo en negocios comerciales por el mar Negro y Asia central. Los dos hermanos llegaron a la corte del gran kan Kublai, que les encargó transmitir al papa una petición de misioneros y sabios cristianos. Cuando regresaron a Venecia, Marco ya era un adolescente.
El viaje a Oriente
En 1271 Niccolò y Maffeo emprendieron un segundo viaje hacia la corte mongola, esta vez con Marco, que tenía unos diecisiete años. La expedición cruzó Anatolia, Armenia y Persia, atravesó las montañas del Pamir y recorrió los desiertos de Asia central a lo largo de la Ruta de la Seda hasta llegar, hacia 1275, a la residencia estival de Kublai Khan. Esta ruta, de varios miles de kilómetros, duró unos tres años y medio.
Según su relato, Marco ganó el favor del gran kan y desempeñó misiones y cargos administrativos durante unos diecisiete años, viajando por diversas provincias del imperio. Los Polo, sin embargo, querían regresar a Venecia. La oportunidad llegó hacia 1291-1292, cuando fueron encargados de acompañar por mar a una princesa mongola, prometida del soberano de Persia. Recorrieron el sur de Asia, con escalas en el sudeste asiático y la India, y, tras entregar a la princesa, volvieron a Venecia en 1295, después de unos veinticuatro años de ausencia.
Prisión y redacción del libro
Poco después, durante la guerra entre Venecia y Génova, Marco Polo fue capturado en una batalla naval, probablemente la de Curzola (1298), y encarcelado en Génova. Allí coincidió con Rustichello de Pisa, un escritor de novelas caballerescas, a quien dictó sus recuerdos. De esa colaboración surgió El libro de las maravillas del mundo, redactado primero en francés antiguo y difundido después en numerosas copias y traducciones.
Liberado hacia 1299, volvió a Venecia, se casó con Donata Badoer, con quien tuvo tres hijas, y siguió dedicado al comercio hasta su muerte en 1324.
El libro y su valor histórico
La obra describe ciudades como Pekín (Cambaluc), Hangzhou, Cantón o Zaiton, y habla del papel moneda, del correo imperial, del uso del carbón y de otros elementos que sorprendían a los lectores europeos. Incluye además noticias sobre países como Japón (Cipango), Java o Ceilán, que Marco conocía en parte por referencias de otros viajeros.
Algunos historiadores han señalado omisiones, como la Gran Muralla, el té o la escritura china, y han puesto en duda que llegara realmente a China. Otros especialistas responden que la mayor parte de sus datos coincide con fuentes chinas, persas y mongolas, y que lo narrado es compatible con un recorrido real. La opinión mayoritaria es que viajó a Asia, aunque el texto mezcla experiencias propias con información de oídas y posibles exageraciones.
Legado e influencia
El libro de Marco Polo fue una de las principales fuentes sobre Asia en Europa durante siglos. Sirvió de base para los mapas medievales y ejerció gran influencia en los navegantes de la época: se conserva un ejemplar anotado de la obra por Cristóbal Colón, que buscaba precisamente una ruta marítima hacia las tierras del gran kan. Para conocer el imperio mongol que él visitó, puedes leer la biografía de Gengis Kan, fundador del imperio del que Kublai era nieto. Otros grandes viajeros y conquistadores de la historia son Alejandro Magno y Hernán Cortés.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos años pasó Marco Polo en Asia?
Estuvo fuera de Venecia unos veinticuatro años, entre 1271 y 1295. De ese tiempo, unos diecisiete los habría pasado al servicio de Kublai Khan, según su propio relato.
¿Quién escribió «El libro de las maravillas del mundo»?
El libro fue redactado hacia 1298-1299 por Rustichello de Pisa a partir de lo que le dictó Marco Polo durante su encarcelamiento en Génova. Se conoce también como Il Milione o «Libro de Marco Polo».
¿Llegó Marco Polo realmente a China?
La mayoría de los historiadores cree que sí, porque muchos de sus datos coinciden con fuentes chinas y mongolas. Algunos investigadores han planteado dudas por ciertas omisiones del texto, por lo que se trata de un debate abierto.
¿Quién era Kublai Khan?
Fue nieto de Gengis Kan, gran kan del imperio mongol y fundador de la dinastía Yuan, que gobernó China desde 1271 hasta 1368. Su corte fue el destino del viaje de los Polo.
¿Cómo influyó Marco Polo en los descubrimientos?
Su libro alimentó el interés europeo por Asia y por sus riquezas. Navegantes como Cristóbal Colón conocieron la obra y la tomaron como referencia al planear sus viajes hacia Oriente.
Referencias
- Polo, Marco y Rustichello de Pisa: El libro de las maravillas del mundo (diversas ediciones).
- Larner, John: Marco Polo and the Discovery of the World.
- Enciclopedia Británica: entrada «Marco Polo».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Marco Polo». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/marco-polo/
