Alfabeto

El alfabeto es el conjunto ordenado de letras con las que se escribe una lengua. Cada letra representa, de forma más o menos fiel, un sonido, y combinándolas podemos escribir cualquier palabra. El alfabeto español tiene 27 letras: cinco vocales y veintidós consonantes. Es heredero del alfabeto latino, que a su vez procede del griego y, más atrás, del fenicio.

¿Qué es el alfabeto?

La palabra alfabeto viene del latín tardío alphabetum, y este del griego álpha y bêta, los nombres de las dos primeras letras griegas. Es el mismo mecanismo que da lugar a abecedario (a, be, ce, de…): se nombra el conjunto por sus primeras letras.

A diferencia de los sistemas logográficos (como el chino, donde un signo representa una palabra o un morfema) o los silabarios (como los kana japoneses, donde cada signo es una sílaba), el alfabeto representa sonidos individuales. Esa economía es su gran ventaja: con unas pocas decenas de signos se escribe todo.

Las letras del alfabeto español

Desde la Ortografía de la lengua española (2010), el abecedario español consta de 27 letras. Los dígrafos ch y ll dejaron de considerarse letras independientes: son combinaciones de dos letras (c + h, l + l) que representan un solo sonido.

• Vocales (5): a, e, i, o, u.
• Consonantes (22): b, c, d, f, g, h, j, k, l, m, n, ñ, p, q, r, s, t, v, w, x, y, z.

La y puede funcionar como vocal (rey, y) o como consonante (yate), y la h es una letra muda en español salvo en palabras como hachís o extranjerismos que conservan la aspiración. Más sobre la letra ñ, la única que distingue gráficamente al alfabeto español del latino básico.

Breve historia del alfabeto

1. Orígenes (II milenio a. C.): en Oriente Próximo surgen los primeros alfabetos, como el protosinaítico y el ugarítico, que escribían solo consonantes.
2. Alfabeto fenicio: con 22 signos consonánticos, se difundió por el Mediterráneo gracias al comercio marítimo.
3. Alfabeto griego (hacia el siglo VIII a. C.): adaptó algunos signos fenicios para representar vocales, y se convirtió así en el primer alfabeto completo.
4. Alfabeto latino: pasó del griego a los etruscos y de estos a Roma. En época clásica llegó a 23 letras; j, u y w se consolidaron más tarde, en la Edad Media y el Renacimiento.
5. Alfabeto español: añade la ñ, nacida en la escritura medieval castellana.

Otros alfabetos del mundo

• Griego: α, β, γ… (24 letras).
• Cirílico: usado en ruso, búlgaro, serbio y otras lenguas eslavas.
• Árabe y hebreo: se escriben de derecha a izquierda y representan sobre todo consonantes.
• Alfabeto fonético internacional (AFI): no pertenece a ninguna lengua; asigna un símbolo a cada sonido para transcribir cualquier idioma.

Ejemplos de uso

• Orden alfabético: abril, barco, casa, dedo.
• Deletreo de una palabra: jirafa se deletrea jota-i-erre-a-efe-a.
• Siglas: DNI se lee de-ene-i.
• Palabras con letras poco frecuentes: kilo, wifi, xilófono, ñandú.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española: Ortografía de la lengua española (2010).
• Gelb, I. J.: Historia de la escritura (A Study of Writing).
• Daniels, P. T. y Bright, W. (eds.): The World’s Writing Systems (Oxford University Press, 1996).