Letra Ñ

La letra Ñ (mayúscula Ñ, minúscula ñ) es la decimoquinta letra del alfabeto español y la que más claramente lo distingue del latino básico. Se llama eñe y representa un sonido consonántico nasal palatal, como en año, niño o montaña. Nació en la escritura medieval como una abreviatura de la doble n latina.

¿Qué es la letra ñ?

Es una letra formada por una n con una virgulilla (el signo ~) encima. Aunque a veces se llama «tilde» a ese signo, en sentido estricto la tilde es la rayita del acento (´); la ñ lleva virgulilla. Su nombre, eñe, tiene plural eñes.

Se pronuncia con la lengua apoyada en el paladar y el aire saliendo por la nariz: es una consonante nasal palatal sonora, que en el Alfabeto Fonético Internacional se transcribe /ɲ/. Es el sonido que oyes al decir cañón o señora. Forma parte del alfabeto español como letra propia, no como variante de la n.

Origen e historia

1. El latín tenía palabras con -nn- (annus, «año») y con -gn- (signum, «señal») que el castellano fue palatalizando.
2. Los copistas medievales, para ahorrar espacio y pergamino, escribían una n más pequeña sobre la otra o con una rayita encima: ñ nace de esa abreviatura de nn.
3. Con el tiempo, el signo se fijó como letra independiente en los textos castellanos de los siglos XIII y XIV, época en que se consolida la escritura de la lengua vulgar.
4. Nebrija la recoge en su Gramática de la lengua castellana (1492), y desde entonces forma parte del abecedario español.

Así, annus dio año, campania dio campaña y signa dio seña.

Dónde se usa

La ñ no es exclusiva del español, aunque sí es su seña de identidad. Se emplea también en gallego, asturiano, tagalo o chamorro, y también en bretón, aunque allí con otro valor. Otras lenguas representan el mismo sonido con otros grafemas: gn en francés e italiano, nh en portugués, ny en catalán.

Ejemplos de palabras con ñ

• Inicial: ñandú, ñu, ñoño, ñame, ñoqui.
• Intermedia: mañana, otoño, peña, caña, sueño, cariño.
• Final: en español no hay palabras que terminen en ñ.
• Pares mínimos: ano / año, cana / caña, mono / moño, pena / peña, sueno / sueño.

Reglas y curiosidades

• La ñ se ordena entre la n y la o: nube, ñandú, oso.
• Se escribe siempre con virgulilla, también en mayúsculas: ESPAÑA, España.
• La ñ es una letra con identidad propia y no puede sustituirse por n sin cambiar el significado: cana no es caña.
• No existe el dígrafo ny en español; las palabras catalanas se adaptan: Catalunya → Cataluña.
• Cómo escribirla en el teclado: en Windows, con el teclado español, tiene tecla propia; en Mac, Opción + n y luego n.

Errores frecuentes

• Sustituirla por «ni»: campania o espania en lugar de campaña y España.
• Omitirla por problemas informáticos, con resultados como ano por año.
• Confundir ñ con ny o gn: el español escribe señor, no senyor ni signor.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y ASALE: Ortografía de la lengua española (2010).
• Lapesa, R.: Historia de la lengua española (Gredos).
• Nebrija, A. de: Gramática de la lengua castellana (1492).