Significado y significante
El significante es la forma del signo y el significado el concepto que evoca, según Saussure.
El significante y el significado son las dos caras del signo lingüístico según el lingüista suizo Ferdinand de Saussure. El significante es la forma material del signo (su sonido o su escritura) y el significado es el concepto o idea que evoca. En la palabra árbol, el significante es la secuencia de sonidos [ˈaɾβol] y el significado, la idea de «planta leñosa de tronco elevado».
¿Qué es el signo lingüístico?
En su Curso de lingüística general (publicado en 1916 de forma póstuma por sus discípulos Charles Bally y Albert Sechehaye a partir de sus clases), Saussure definió el signo lingüístico como la unión indisoluble de dos elementos: un significante y un significado. Comparaba esta relación con las dos caras de una hoja de papel: no se puede cortar una sin cortar la otra.
| Elemento | Qué es | Ejemplo con «perro» |
|---|---|---|
| Significante | Imagen acústica (o gráfica): la forma del signo | Los sonidos /pe-ro/ o las letras p-e-r-r-o |
| Significado | Concepto mental asociado | «Mamífero doméstico de la familia de los cánidos» |
| Referente | El objeto real al que se refiere | Un perro concreto |
El referente no forma parte del signo en la teoría de Saussure, pero resulta útil para distinguirlo. Los autores Ogden y Richards lo recogieron en su conocido triángulo semiótico (1923): símbolo, pensamiento y referente.
Características del signo lingüístico
- Arbitrariedad: no hay ninguna razón natural que una el significante con el significado. Un mismo concepto se nombra de distinta forma en cada lengua: mesa, table (inglés y francés), Tisch (alemán). La relación se fija por convención social.
- Linealidad del significante: se desarrolla en el tiempo, un elemento detrás de otro. No podemos pronunciar a la vez dos sonidos de una misma palabra.
- Inmutabilidad: ningún hablante puede cambiar por sí solo el signo; una comunidad lo impone.
- Mutabilidad: con el paso del tiempo, el signo sí cambia (de facere a hacer, por ejemplo), porque la lengua evoluciona.
Ejemplos
- Casa: significante /ˈkasa/; significado «edificio para habitar».
- Mar: el mismo significante puede cargarse de matices (el mar, la mar de bien), lo que muestra la riqueza del significado.
- Gato / cat / chat: tres significantes distintos para el mismo significado.
- Banco: un solo significante con varios significados (asiento, entidad financiera).
- Coche / automóvil / auto: varios significantes para un significado muy próximo (sinonimia).
Significante y significado en otros fenómenos
| Fenómeno | Relación | Ejemplo |
|---|---|---|
| Sinonimia | Varios significantes, un significado | bello, hermoso |
| Polisemia | Un significante, varios significados relacionados | cabeza (del cuerpo, de un equipo) |
| Homonimia | Un significante, varios significados no relacionados | vela (de cera, de barco) |
| Antonimia | Significados opuestos | alto, bajo |
Matices: denotación y connotación
El significado puede ser denotativo, el valor objetivo recogido en el diccionario, o connotativo, el valor subjetivo o afectivo. Casa denota «edificio», pero puede connotar «hogar», «familia» o «refugio». Por eso, una misma palabra no suscita lo mismo en todas las personas.
¿Es siempre arbitrario el signo?
La arbitrariedad es la regla, pero admite excepciones parciales. Las onomatopeyas imitan sonidos de la realidad (guau, miau, pum, tictac), aunque cada lengua las adapta de manera distinta: el perro hace guau en español y woof en inglés. También existe cierto simbolismo fónico en algunas palabras expresivas.
Errores frecuentes
- Confundir significado y referente: el referente es la cosa del mundo; el significado es el concepto mental.
- Pensar que el significante es solo la escritura: Saussure lo define sobre todo como imagen acústica; la escritura es una representación secundaria.
- Creer que el signo es «la palabra»: el signo une significante y significado; no equivale a la forma sola.
- Confundir arbitrario con aleatorio: arbitrario significa que no está motivado por una razón natural, pero una vez fijado por la comunidad, los hablantes no pueden cambiarlo a voluntad.
Ejercicios resueltos
1. Identifica significante y significado en «sol».
Significante: los sonidos /sol/ (o las letras s-o-l). Significado: «astro luminoso en torno al cual gira la Tierra».
2. ¿Qué principio ilustran perro, dog y Hund?
La arbitrariedad: tres significantes distintos para el mismo concepto.
3. ¿Qué relación hay entre «banco» (asiento) y «banco» (entidad)?
Es homonimia: un solo significante con dos significados sin relación.
4. ¿Cuál es el significado denotativo y cuál el connotativo de «hogar»?
Denotativo: «lugar donde se vive». Connotativo: calor familiar, seguridad, afecto.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el significante?
¿Qué es el significado?
¿Quién propuso estos conceptos?
¿Por qué se dice que el signo es arbitrario?
¿Qué diferencia hay entre significado y referente?
Referencias
- Saussure, Ferdinand de. Curso de lingüística general (1916). Alianza Editorial.
- Ogden, C. K. y Richards, I. A. The Meaning of Meaning (1923).
- Lyons, John. Semántica. Teide.
Para seguir aprendiendo: el signo lingüístico, la semiótica, polisemia, connotación y denotación.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2023). «Significado y significante». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/significado-y-significante/
