Signo lingüístico
El signo lingüístico es la unidad que asocia un significante (forma) con un significado (concepto), según Saussure.
El signo lingüístico es la unidad mínima de la lengua que asocia una forma (los sonidos o las letras) con un contenido (un concepto). Así, la palabra árbol es un signo: une una secuencia de sonidos con la idea de «planta de tronco leñoso». Es un concepto central de la lingüística moderna, formulado por Ferdinand de Saussure.
¿Qué es un signo lingüístico?
La noción se popularizó con el Curso de lingüística general (1916), obra póstuma del lingüista suizo Ferdinand de Saussure, que sus discípulos Charles Bally y Albert Sechehaye publicaron a partir de apuntes de clase. Saussure define el signo como una entidad de dos caras, inseparables como las dos caras de una hoja de papel:
- El significante: la imagen acústica, es decir, la forma sensible (los sonidos o, por escrito, las letras).
- El significado: el concepto o idea que evoca.
La relación entre ambos se llama significación. En sus primeras formulaciones Saussure hablaba de imagen acústica y concepto; después propuso los términos significante y significado.
Elementos del signo
| Elemento | Qué es | Ejemplo con «gato» |
|---|---|---|
| Significante | Forma sonora o gráfica | /ˈga.to/, «gato» |
| Significado | Concepto mental | «mamífero felino doméstico» |
| Referente | Objeto real al que se alude | El animal que tengo en casa |
El referente no forma parte del signo en la teoría de Saussure, pero lo incorporan otros modelos, como el triángulo semiótico de Ogden y Richards (1923), que une símbolo, pensamiento y referente.
Características del signo lingüístico
1. Arbitrariedad
No hay ninguna relación natural entre el significante y el significado. El concepto «perro» no tiene nada que lo vincule con la secuencia /ˈpe.ro/: lo prueba que otras lenguas usan formas diferentes (dog, chien, Hund, cane). La relación es una convención social. Las onomatopeyas (guau, miau, tictac) son solo una arbitrariedad relativa, ya que también varían entre lenguas.
2. Linealidad del significante
El significante se despliega en el tiempo (en el habla) o en el espacio (en la escritura) y los elementos se suceden uno tras otro: c-a-s-a. No pueden pronunciarse dos sonidos a la vez.
3. Inmutabilidad
Ningún hablante, individualmente, puede cambiar el signo: la comunidad lo ha recibido y lo impone. No podemos decidir llamar mesa a la silla y que nos entiendan.
4. Mutabilidad
Aun así, con el paso del tiempo y por el uso colectivo, los signos evolucionan: el latín focus («hogar») dio el español fuego, y el latín fabulare dio hablar. La inmutabilidad y la mutabilidad parecen contradictorias, pero son dos caras de la misma realidad.
5. Doble articulación (Martinet)
El lingüista André Martinet añadió que el lenguaje humano se articula dos veces: en unidades con significado (monemas, como gat- y -o) y en unidades sin significado (fonemas, como /g/, /a/, /t/, /o/), que por sí solas no significan nada.
Signo lingüístico y otros signos
Charles S. Peirce clasificó los signos en general según su relación con el objeto:
- Icono: semejanza con lo representado (un dibujo, una foto).
- Índice: relación causal o de contigüidad (el humo indica fuego; las huellas indican paso).
- Símbolo: relación convencional, sin semejanza (las palabras, la bandera).
El signo lingüístico es, básicamente, un símbolo: su vínculo es arbitrario y convencional.
Ejemplos
- Mesa: significante /ˈme.sa/; significado «mueble con superficie plana sostenida por patas».
- Libertad: significante /li.beɾ.ˈtad/; significado «facultad de obrar según la propia voluntad». Aquí el referente no es un objeto, sino una idea.
- Sol: significante /sol/; significado «astro luminoso»; referente: el Sol real.
- Rojo: significante /ˈro.xo/; significado «color de la sangre»; la forma cambia en otras lenguas (red, rouge, rot).
Ejercicios resueltos
1. Identifica significante y significado de «casa».
Significante: la secuencia /ˈka.sa/ (o «casa» escrito). Significado: «edificio para habitar».
2. ¿Qué característica demuestra que «perro», «dog» y «chien» designan lo mismo?
La arbitrariedad: distintos significantes pueden asociarse al mismo significado en cada lengua.
3. ¿Por qué no podemos pronunciar «casa» como «saca» y que signifique lo mismo?
Por la linealidad del significante: el orden de los sonidos es parte del signo; si se altera, es otro signo (saca).
4. ¿Qué rasgo ilustra el paso de «focus» a «fuego»?
La mutabilidad: el signo cambia con el tiempo.
5. ¿Es «guau» un signo totalmente arbitrario?
No del todo: es una onomatopeya e imita un sonido; aun así varía entre lenguas (woof en inglés), por lo que la motivación es solo relativa.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el signo lingüístico según Saussure?
¿Cuál es la diferencia entre significante y significado?
¿Qué quiere decir que el signo es arbitrario?
¿El referente forma parte del signo lingüístico?
¿Cuántas características tiene el signo lingüístico?
Referencias
- Saussure, Ferdinand de (1916). Curso de lingüística general. Ed. de Charles Bally y Albert Sechehaye. trad. de Amado Alonso. Buenos Aires: Losada, 1945.
- Martinet, André (1960). Elementos de lingüística general. Madrid: Gredos.
- Ogden, C. K. y Richards, I. A. (1923). The Meaning of Meaning. Londres: Kegan Paul.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Signo lingüístico». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/signo-linguistico/
