Ballena
Las ballenas son mamíferos marinos del orden de los cetáceos, entre los que se encuentra la ballena azul, el mayor animal conocido.
Las ballenas son mamíferos marinos del orden de los cetáceos que respiran aire mediante pulmones, amamantan a sus crías y mantienen una temperatura corporal constante. El grupo incluye al mayor animal que ha existido jamás, la ballena azul, que puede superar los 25 metros de longitud y alcanzar unas 150 toneladas.
¿Qué es una ballena?
En sentido amplio, «ballena» designa a los grandes cetáceos. Los cetáceos se dividen en dos subórdenes: los misticetos, que filtran el alimento con barbas, y los odontocetos, que tienen dientes. En el uso común, «ballena» suele referirse a los misticetos y también a algunos odontocetos de gran tamaño, como el cachalote. Los delfines y las orcas, aunque se parecen mucho, pertenecen a los odontocetos.
Las ballenas descienden de mamíferos terrestres con pezuñas que regresaron al agua hace unos 50 millones de años. Sus parientes vivos más cercanos son los hipopótamos, con quienes comparten un antepasado común.
Características
- Cuerpo hidrodinámico con aletas pectorales, aleta caudal horizontal y, según la especie, aleta dorsal.
- Capa de grasa (grasa subcutánea o «blubber») que aísla del frío y almacena energía.
- Respiración voluntaria: respiran por el espiráculo, el orificio nasal situado en lo alto de la cabeza (doble en los misticetos y único en los odontocetos). El «soplido» es el aire exhalado, con vapor condensado.
- Barbas: placas de queratina en la mandíbula superior de los misticetos que filtran krill y pequeños peces.
- Comunicación acústica: las ballenas jorobadas, por ejemplo, entonan cantos complejos que los machos modifican con el tiempo.
| Característica | Dato |
|---|---|
| Orden | Cetacea (clase Mammalia) |
| Nombre científico (ejemplo) | Balaenoptera musculus (ballena azul) |
| Tamaño | De unos 10 m (ballena minke) a más de 25 m (ballena azul) |
| Hábitat | Todos los océanos, de aguas polares a tropicales |
| Alimentación | Krill, pequeños peces y calamares, según la especie |
| Esperanza de vida | De 50 a 90 años en muchas especies; la ballena de Groenlandia puede superar los 100 años |
Tipos de ballenas
Misticetos (con barbas)
- Ballena azul: el animal más grande conocido; se alimenta casi exclusivamente de krill.
- Rorcual común: segundo en tamaño y muy veloz.
- Ballena jorobada: famosa por sus saltos y sus cantos.
- Ballena franca y ballena de Groenlandia: de cuerpo robusto y cabeza grande.
- Ballena gris: realiza una de las migraciones más largas entre los mamíferos.
Odontocetos de gran tamaño
El cachalote (Physeter macrocephalus) es el mayor depredador con dientes del planeta. Puede sumergirse a más de mil metros de profundidad para cazar calamares.
Hábitat y migración
Las ballenas viven en todos los océanos. Muchas especies migran cada año entre zonas de alimentación en aguas frías, ricas en krill, y zonas cálidas donde se reproducen. En el mar Mediterráneo y el Atlántico ibérico pueden verse rorcuales, cachalotes y varias especies de delfines.
Alimentación
Los misticetos filtran grandes volúmenes de agua. Los rorcuales, como la ballena azul o la jorobada, engullen agua y alimento a la vez en una técnica llamada filtración por embestida; las ballenas francas nadan con la boca abierta. Un adulto de ballena azul puede ingerir varias toneladas de krill al día durante la temporada de alimentación.
Reproducción
Las hembras suelen parir una sola cría tras una gestación de entre 10 y 16 meses, según la especie. Los ballenatos nacen de cola, miden varios metros y son amamantados con una leche muy rica en grasa. Hay una fuerte relación entre madre y cría, y los grupos sociales son más complejos en los odontocetos.
Conservación
La caza comercial redujo drásticamente las poblaciones en los siglos XIX y XX. Desde la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional de 1986, algunas poblaciones se han recuperado, como la ballena jorobada, aunque otras siguen en peligro, como la ballena franca del Atlántico norte. Hoy las principales amenazas son las colisiones con barcos, los enredos en artes de pesca, el ruido submarino y el cambio climático. Para ampliar el contexto, consulta animales marinos y mamíferos.
Preguntas frecuentes
¿Las ballenas son peces?
No. Son mamíferos: respiran aire con pulmones, tienen sangre caliente, paren crías vivas y las amamantan.
¿Cuál es la ballena más grande?
La ballena azul, que puede superar los 25 m de longitud y las 100 toneladas de peso, y es el mayor animal conocido.
¿Cómo respiran las ballenas?
Salen a la superficie y respiran por el espiráculo situado en lo alto de la cabeza. Pueden aguantar sin respirar desde varios minutos hasta más de una hora según la especie.
¿Qué comen las ballenas?
Las ballenas con barbas filtran krill y pequeños peces; los cachalotes cazan calamares y peces de profundidad.
¿Cuánto viven las ballenas?
Muchas especies viven varias décadas, y la ballena de Groenlandia es uno de los mamíferos más longevos, con ejemplares que superan el siglo.
Referencias
- Berta, A., Sumich, J. L. y Kovacs, K. M. Marine Mammals: Evolutionary Biology. Academic Press.
- Perrin, W. F., Würsig, B. y Thewissen, J. G. M. (eds.). Encyclopedia of Marine Mammals. Academic Press.
- Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
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Equipo de Conceptualia. (2026). «Ballena». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/ballena/
