Tlacuache
El tlacuache es un marsupial americano nocturno y omnívoro, de cola prensil, que cría a sus pequeños en una bolsa y se hace el muerto ante el peligro.
El tlacuache es el nombre que reciben en México y Centroamérica las zarigüeyas, marsupiales americanos de hocico alargado, cola prensil casi sin pelo y costumbres nocturnas. La palabra procede del náhuatl y designa sobre todo a especies del género Didelphis. Es un animal muy adaptable, omnívoro y de vida corta, conocido por su capacidad de «hacerse el muerto» y por la bolsa donde cría a sus pequeños.
¿Qué es el tlacuache?
El tlacuache es un marsupial del orden Didelphimorphia y la familia Didelphidae, que agrupa a las zarigüeyas del continente americano. En México se utiliza el nombre para el tlacuache norteamericano (Didelphis virginiana) y también para otras especies, como la zarigüeya común (Didelphis marsupialis) y el tlacuache de cuatro ojos (Philander). En el resto de países hispanohablantes de América se le llama zarigüeya, chucha, runcho, rabipelado o fara, según la región. Los marsupiales son mamíferos cuyas crías nacen muy inmaduras y completan su desarrollo en una bolsa, el marsupio. Aunque solemos asociarlos con Australia, los marsupiales se diversificaron también en América del Sur, y las zarigüeyas son los únicos que viven en el norte del continente.
Características
- Cola prensil, larga, escamosa y casi sin pelo, que usa como quinta mano para agarrarse a las ramas y a veces para transportar hojas para el nido.
- Pulgar oponible en las patas traseras, sin uña, que le ayuda a trepar.
- Hocico largo y puntiagudo, orejas redondeadas y desnudas, y pelaje grisáceo con pelos blancos, que le dan un aspecto desaliñado.
- Dentición abundante: tiene 50 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre de América del Norte.
- Tanatosis: ante una amenaza intensa, puede quedar inmóvil, con la boca abierta y emitir un olor desagradable. Es una respuesta involuntaria, parecida a un desmayo, que puede durar desde minutos hasta horas.
| Dato | Información |
|---|---|
| Nombre científico | Didelphis virginiana (tlacuache norteamericano); otras especies de Didelphis |
| Tamaño y peso | Cuerpo de 35-50 cm más una cola de 25-50 cm; entre 1,5 y 5 kg, aproximadamente |
| Hábitat | Bosques, selvas, matorrales, zonas agrícolas y ciudades, de Canadá a Centroamérica |
| Alimentación | Omnívora: insectos, frutos, pequeños vertebrados, huevos y carroña |
| Esperanza de vida | 1-2 años en libertad; hasta unos 4 en cautividad |
Hábitat y distribución
El tlacuache norteamericano vive desde el sur de Canadá hasta Costa Rica, y se ha expandido hacia el norte en las últimas décadas. Otras especies de zarigüeyas ocupan Sudamérica. Es muy flexible: se instala en bosques, cerca de ríos, cultivos y también en huertos, patios y ciudades, donde se refugia en huecos de árboles, madrigueras abandonadas o construcciones. Es terrestre y trepador. No migra ni hiberna, pero puede quedarse en su refugio en periodos de frío intenso.
Alimentación
Es omnívoro y oportunista. Come frutos, insectos, caracoles, lombrices, ratones, ranas, huevos y también carroña, además de restos de comida humana. Esto lo convierte en un limpiador natural de su entorno y en un controlador de insectos y roedores. Es además notable su resistencia al veneno de algunas serpientes: posee proteínas en la sangre que neutralizan toxinas de víboras de cascabel y otras especies, aunque esta defensa no es total.
Comportamiento y reproducción
Es solitario y de hábitos nocturnos. De día descansa en un refugio y por la noche sale a buscar alimento. Cuando se siente amenazado puede sisear, mostrar los dientes y, como último recurso, hacerse el muerto.
Su reproducción es una de sus particularidades. La gestación dura solo unos 12 o 13 días, y las crías nacen diminutas, del tamaño de una abeja y de apenas décimas de gramo, ciegas y sin pelo. Con sus patas delanteras trepan por el vientre de la madre hasta el marsupio y se enganchan a uno de los pezones, de los que hay unos 13. Pueden nacer una veintena o más, pero solo sobreviven las que logran agarrarse a un pezón libre. Permanecen en la bolsa unos dos meses, y después se agarran al lomo de la madre durante unas semanas más. Una hembra puede tener una o dos, y a veces tres, camadas al año.
El tlacuache en la cultura
Es un animal con peso en la tradición mexicana. En varios relatos de pueblos indígenas, el tlacuache robó el fuego a los dioses o a los animales que lo guardaban y lo entregó a los humanos, y la cola pelada sería la huella de las quemaduras. También se le atribuyen la astucia y la capacidad de engañar, y aparece en cuentos populares y dichos de distintas regiones. En la actualidad es muy habitual verlo en jardines y calles de ciudades como la Ciudad de México.
Importancia ecológica y conservación
El tlacuache dispersa semillas, consume plagas y sirve de presa a aves rapaces, felinos y cánidos. Se encuentra clasificado por la UICN en la categoría de preocupación menor, ya que es abundante y adaptable, pero sufre atropellos y persecución por prejuicios, a pesar de ser inofensivo para las personas. Estudios señalan que rara vez transmite la rabia, debido a su baja temperatura corporal. Si se encuentra uno herido o con crías, lo recomendable es llamar a los servicios de fauna y no manipularlo.
Como mamífero, forma parte de la fauna americana, y su convivencia con las personas es un buen ejemplo de adaptación a los entornos urbanos.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre tlacuache y zarigüeya?
Son nombres para el mismo tipo de animal. «Tlacuache» es el término usado en México, de origen náhuatl, mientras que «zarigüeya» es el nombre general en español, de origen tupí-guaraní.
¿Por qué el tlacuache se hace el muerto?
Es una respuesta involuntaria de defensa llamada tanatosis. Al sentirse amenazado se queda inmóvil y despide un olor fuerte, lo que desinteresa a muchos depredadores que prefieren presas vivas.
¿El tlacuache es un roedor?
No. Es un marsupial, más emparentado con los canguros y los koalas que con las ratas. Sus crías se desarrollan en una bolsa abdominal.
¿Es peligroso el tlacuache para las personas?
No, es tímido y rehúye el contacto. Solo muerde si se le acorrala o manipula. Conviene no tocarlo y evitar que entre en gallineros o dependencias donde pueda sentirse amenazado.
¿Cuántas crías tiene el tlacuache?
Pueden nacer muchas crías, pero la hembra tiene unos 13 pezones, de modo que solo sobreviven las que logran engancharse a uno. Es habitual que críe menos de una decena de pequeños por camada.
Referencias
- Gardner, A. L. (ed.). Mammals of South America, Vol. 1: Marsupials, Xenarthrans, Shrews, and Bats. University of Chicago Press.
- Ceballos, G. y Oliva, G. Los mamíferos silvestres de México. CONABIO / Fondo de Cultura Económica.
- UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas: ficha de Didelphis virginiana.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Tlacuache». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/tlacuache/
