Contaminación radiactiva
La contaminación radiactiva es la presencia de materiales radiactivos en el ambiente que eleva la radiación por encima de los niveles naturales.
La contaminación radiactiva es la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el aire, el agua, el suelo, los alimentos o los seres vivos, en cantidades que elevan la radiación por encima de los niveles naturales y suponen un riesgo para la salud y el medio ambiente. Se origina sobre todo en accidentes nucleares, pruebas de armamento y una gestión deficiente de residuos radiactivos.
¿Qué es la contaminación radiactiva?
Algunos átomos son inestables y se transforman espontáneamente en otros emitiendo energía en forma de radiación. Esos átomos se llaman radionucleidos o isótopos radiactivos. La radiación que emiten puede ser ionizante (con energía suficiente para arrancar electrones de los átomos y dañar moléculas biológicas como el ADN) o no ionizante. Cuando se habla de contaminación radiactiva se hace referencia a la primera: partículas alfa, partículas beta, rayos gamma y neutrones.
Conviene distinguir entre irradiación y contaminación. La irradiación es la exposición a una fuente de radiación externa, y cesa cuando uno se aleja de ella. La contaminación implica que el material radiactivo se ha depositado sobre superficies, o ha entrado en el cuerpo por inhalación, ingestión o heridas, y sigue emitiendo radiación hasta que decae o se elimina.
Fuentes de radiación
Naturales
Todos recibimos radiación de fondo procedente de los rayos cósmicos, de las rocas y el suelo (uranio, torio, potasio-40) y del gas radón, que se filtra desde el subsuelo a los edificios y es la mayor fuente natural de exposición para la población. El Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de la Radiación Atómica (UNSCEAR) estima la dosis anual media mundial por fuentes naturales en torno a 2,4 milisieverts (mSv).
Artificiales
- Accidentes nucleares: Chernóbil (Ucrania, 26 de abril de 1986) y Fukushima Daiichi (Japón, 11 de marzo de 2011) están clasificados en el nivel 7, el máximo de la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES). El de Three Mile Island (Estados Unidos, 1979) fue de nivel 5.
- Pruebas nucleares atmosféricas: dispersaron isótopos como el cesio-137 y el estroncio-90 por todo el planeta hasta que el Tratado de prohibición parcial de pruebas nucleares (1963) las limitó.
- Ciclo del combustible nuclear: minería y tratamiento del uranio, centrales y reprocesado.
- Usos médicos e industriales: fuentes de radioterapia, radiodiagnóstico y gammagrafía industrial, que causan contaminación si se pierden o se gestionan mal.
- Accidentes con materiales radiactivos: en España destaca el de Palomares (Almería, 1966), cuando la colisión de dos aviones militares estadounidenses dispersó plutonio.
Principales radionucleidos contaminantes
| Radionucleido | Periodo de semidesintegración aproximado | Comportamiento |
|---|---|---|
| Yodo-131 | 8 días | Se concentra en la glándula tiroides; es crítico en las primeras semanas |
| Cesio-137 | 30 años | Se parece al potasio y se incorpora a plantas y animales |
| Estroncio-90 | 29 años | Imita al calcio y se deposita en los huesos |
| Plutonio-239 | 24.100 años | Muy tóxico si se inhala; persiste durante milenios |
El periodo de semidesintegración es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los átomos de una muestra. Cuanto mayor es, más tiempo permanece el contaminante en el entorno, aunque emite con menor intensidad.
Efectos sobre la salud y el medio ambiente
El daño depende de la dosis recibida, del tipo de radiación y de la vía de exposición. Se mide en sieverts (Sv), mientras que la actividad de una fuente se mide en becquerels (Bq).
- Dosis altas y agudas: síndrome de irradiación aguda, con daños en la médula ósea, el aparato digestivo y otros órganos, que puede ser mortal.
- Dosis bajas y prolongadas: mayor probabilidad de desarrollar cáncer a largo plazo. Tras Chernóbil se documentó un aumento del cáncer de tiroides, sobre todo en personas expuestas durante la infancia.
- Daños genéticos: la radiación puede alterar el ADN de las células, y en las germinales podría transmitir mutaciones.
- Ecosistemas: los radionucleidos se incorporan a las cadenas tróficas, se acumulan en suelos, sedimentos y organismos y obligan a evacuar o restringir amplias zonas durante décadas, como la zona de exclusión de 30 km alrededor de Chernóbil.
Gestión de residuos radiactivos
Los residuos se clasifican según su actividad y su duración en residuos de baja, media y alta actividad. Los de baja y media actividad se almacenan en instalaciones superficiales controladas (en España, el centro de El Cabril, en Córdoba). Los de alta actividad, como el combustible gastado, se mantienen en piscinas y almacenes temporales, y la solución a largo plazo que se estudia en muchos países es el almacenamiento geológico profundo. En España la gestión corresponde a la empresa pública Enresa, bajo la supervisión del Consejo de Seguridad Nuclear.
Prevención y protección
- Seguridad en el diseño y la operación de instalaciones nucleares y planes de emergencia.
- Control del tiempo de exposición, la distancia a la fuente y el uso de blindajes.
- Vigilancia radiológica del aire, el agua y los alimentos.
- Medición de radón en edificios situados en zonas de riesgo.
- Descontaminación de áreas afectadas y control de fuentes huérfanas.
Este tipo de contaminación es una de las caras más delicadas de la contaminación ambiental, junto con la contaminación química. También se relaciona con el debate sobre las fuentes de energía.
¿Qué es la contaminación radiactiva?
Es la presencia de materiales radiactivos en el ambiente o en los seres vivos que eleva la radiación ionizante por encima de los valores naturales y puede dañar la salud y los ecosistemas.
¿Cuál es la diferencia entre irradiación y contaminación radiactiva?
En la irradiación el cuerpo recibe radiación de una fuente externa y deja de recibirla al alejarse. En la contaminación hay material radiactivo sobre la piel, la ropa o dentro del organismo, que sigue emitiendo hasta que se retira o decae.
¿Cuánto tiempo dura la contaminación radiactiva?
Depende del radionucleido. El yodo-131 pierde la mitad de su actividad en unos 8 días, el cesio-137 en unos 30 años y el plutonio-239 en más de 24.000 años.
¿Cuáles han sido los peores accidentes nucleares?
Chernóbil (1986) y Fukushima (2011) son los dos únicos clasificados en el nivel 7 de la escala INES. El accidente de Three Mile Island (1979) fue de nivel 5.
¿Qué se hace con los residuos radiactivos?
Se clasifican, se acondicionan y se almacenan en instalaciones controladas. Los de alta actividad se guardan de forma temporal mientras se desarrollan almacenes geológicos profundos como solución definitiva.
Referencias
- UNSCEAR. Sources and Effects of Ionizing Radiation, informes a la Asamblea General de las Naciones Unidas.
- Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos (INES).
- Foro de Chernóbil (OIEA, OMS y otros organismos) (2005). Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental and Socio-economic Impacts.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Contaminación radiactiva». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/contaminacion-radiactiva/
