Enlace químico
El enlace químico es la fuerza que mantiene unidos a los átomos en moléculas y cristales, y puede ser iónico, covalente o metálico.
Un enlace químico es la fuerza de atracción que mantiene unidos a los átomos, iones o moléculas en una sustancia. Los átomos se enlazan porque, al hacerlo, alcanzan una configuración electrónica más estable y de menor energía. Según cómo se reorganicen los electrones de valencia, el enlace puede ser iónico, covalente o metálico, y de él dependen las propiedades de cada material.
¿Qué es un enlace químico?
Los átomos aislados rara vez son estables, salvo los de los gases nobles. El resto tiende a ganar, perder o compartir electrones de su capa externa para completar ocho electrones, lo que se conoce como regla del octeto (dos en el caso del hidrógeno y el helio). El resultado es un sistema de menor energía que los átomos separados, y la diferencia se libera en forma de energía de enlace.
Para predecir el tipo de enlace se usa la electronegatividad, una medida de la tendencia de un átomo a atraer electrones. Cuanto mayor es la diferencia de electronegatividad (Δχ) entre dos átomos, más desigual es el reparto de electrones. Como criterio orientativo en la escala de Pauling: Δχ mayor de 1,7 sugiere carácter iónico; entre 0,4 y 1,7, covalente polar; y por debajo de 0,4, covalente apolar.
Tipos de enlace químico
Enlace iónico
Se forma por transferencia de electrones desde un átomo poco electronegativo (metal) a otro muy electronegativo (no metal). Se generan iones de carga opuesta que se atraen electrostáticamente. Ejemplo: el cloruro de sodio, NaCl, donde el sodio cede un electrón al cloro. Estudia el caso completo en enlace iónico.
Enlace covalente
Se produce cuando dos átomos, normalmente no metales, comparten uno o más pares de electrones. Puede ser sencillo, doble o triple según el número de pares compartidos (H–H, O=O, N≡N). Si el reparto es igual, es apolar (Cl₂); si un átomo atrae más los electrones, es polar (H₂O). Se detalla en enlace covalente.
Enlace metálico
Une los átomos de los metales mediante una «nube» de electrones de valencia deslocalizados que rodea a los cationes metálicos. Explica la conductividad, la maleabilidad y el brillo de los metales. Más información en enlace metálico.
Comparación de los tres tipos
| Característica | Iónico | Covalente | Metálico |
|---|---|---|---|
| Átomos que intervienen | Metal + no metal | No metal + no metal | Metal + metal |
| Electrones | Transferidos | Compartidos | Deslocalizados |
| Estado a temperatura ambiente | Sólido cristalino | Gas, líquido o sólido | Sólido (salvo el mercurio) |
| Puntos de fusión | Altos | Bajos (moleculares) o muy altos (redes) | Variables, en general altos |
| Conductividad eléctrica | Solo fundido o disuelto | Baja (salvo el grafito) | Alta |
| Ejemplo | NaCl, MgO | H₂O, CO₂, O₂ | Cu, Fe, Au |
Fuerzas intermoleculares
Además de los enlaces que unen átomos dentro de una sustancia, existen interacciones más débiles entre moléculas independientes: los enlaces de hidrógeno, las interacciones dipolo-dipolo y las fuerzas de Van der Waals. Determinan los puntos de fusión y ebullición de las sustancias moleculares, como la elevada temperatura de ebullición del agua (100 °C) frente a otros hidruros de masa parecida.
Importancia del enlace químico
- Explica por qué el diamante es muy duro (red covalente) y el grafito, blando y conductor.
- Permite entender la solubilidad: los compuestos iónicos y polares se disuelven en agua, y los apolares en disolventes orgánicos.
- Es la base de la reactividad: una reacción química consiste en romper unos enlaces y formar otros.
Ejercicios resueltos
1. Indica el tipo de enlace en el cloruro de potasio (KCl) y en el cloro (Cl₂).
El KCl une un metal (K) con un no metal (Cl) con gran diferencia de electronegatividad: enlace iónico. El Cl₂ une dos átomos idénticos de un no metal que comparten un par de electrones: enlace covalente apolar.
2. Con electronegatividades de Pauling H = 2,20 y O = 3,44, clasifica el enlace O–H.
Δχ = 3,44 − 2,20 = 1,24. Está entre 0,4 y 1,7, así que es un enlace covalente polar.
3. ¿Cuántos pares de electrones comparten los átomos en la molécula de nitrógeno, N₂?
Cada N tiene 5 electrones de valencia y necesita 3 más para el octeto, por lo que comparten tres pares: N≡N, un enlace triple.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se unen los átomos?
Porque al enlazarse alcanzan una configuración electrónica más estable y su energía total disminuye respecto a la de los átomos separados.
¿Cuáles son los tres tipos principales de enlace?
El iónico, el covalente y el metálico.
¿Qué es la electronegatividad?
Es la capacidad de un átomo para atraer hacia sí los electrones de un enlace. Es mayor en el flúor y disminuye hacia los metales alcalinos.
¿El enlace de hidrógeno es un enlace químico?
Es una interacción intermolecular fuerte, pero mucho más débil que un enlace covalente o iónico, por lo que suele tratarse aparte.
¿Qué enlace tiene el agua?
Dentro de cada molécula, enlaces covalentes polares O–H; entre moléculas, enlaces de hidrógeno.
Referencias
- Chang, R. y Goldsby, K. Química. McGraw-Hill.
- Pauling, L. The Nature of the Chemical Bond. Cornell University Press.
- Atkins, P. y Jones, L. Principios de química. Editorial Médica Panamericana.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Enlace químico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/enlace-quimico/
