Enlace iónico
El enlace iónico es la atracción electrostática entre iones de carga opuesta, formados cuando un átomo cede electrones a otro.
El enlace iónico es la unión química que resulta de la atracción electrostática entre iones de carga opuesta: cationes (positivos) y aniones (negativos). Se produce cuando un átomo cede electrones a otro, normalmente de un metal a un no metal, y los iones resultantes se agrupan formando una red cristalina. La sal común es el ejemplo más cotidiano.
¿Qué es el enlace iónico?
Los átomos tienden a alcanzar una configuración electrónica estable, generalmente con ocho electrones en la capa más externa (regla del octeto). Un átomo de un metal alcalino, como el sodio, lo consigue perdiendo su único electrón de valencia; uno de un halógeno, como el cloro, lo consigue ganando un electrón. El resultado son dos iones con cargas opuestas que se atraen con fuerza según la ley de Coulomb.
La idea de que los átomos se unen mediante la transferencia de electrones fue propuesta por el físico alemán Walther Kossel en 1916, el mismo año en que Gilbert N. Lewis describía el enlace covalente por compartición de electrones.
Cómo se forma
El enlace iónico aparece típicamente entre elementos de electronegatividades muy distintas, es decir, entre los metales de los grupos 1 y 2 y los no metales de los grupos 16 y 17 de la tabla periódica. Como criterio orientativo, se considera iónico un enlace cuando la diferencia de electronegatividad supera aproximadamente 1,7 (en la escala de Pauling), aunque es una convención y no un límite estricto: entre el enlace iónico y el covalente hay una transición gradual.
Ejemplo con cloruro de sodio:
El sodio (Z = 11, 1s² 2s² 2p⁶ 3s¹) pierde su electrón 3s y queda con la configuración del neón. El cloro (Z = 17, [Ne] 3s² 3p⁵) gana un electrón y adquiere la del argón. La transferencia por sí sola no libera energía suficiente; lo que estabiliza el compuesto es la formación de la red cristalina, cuya energía reticular, en el caso del NaCl, es de unos 787 kJ/mol.
Características de los compuestos iónicos
- Estructura cristalina: los iones se ordenan en una red tridimensional en la que cada ion se rodea de varios de signo contrario. En el NaCl cada ion tiene seis vecinos (índice de coordinación 6:6). No existen moléculas individuales, por lo que se usa la fórmula empírica, la menor proporción entera de iones.
- Estado sólido a temperatura ambiente y puntos de fusión y ebullición altos, porque romper la red exige mucha energía. El NaCl funde a 801 °C y el óxido de magnesio (MgO), con cargas 2+ y 2−, a unos 2850 °C.
- Dureza y fragilidad: son duros, pero se rompen con un golpe; al desplazarse una capa, se enfrentan iones de la misma carga que se repelen.
- Conductividad eléctrica: no conducen en estado sólido, porque los iones están fijos, pero sí fundidos o disueltos, cuando los iones se mueven libremente.
- Solubilidad: muchos se disuelven bien en agua, un disolvente polar, y poco en disolventes apolares como el hexano.
Comparación con otros enlaces
| Propiedad | Iónico | Covalente | Metálico |
|---|---|---|---|
| Unión | Atracción entre iones | Compartición de electrones | Cationes en un mar de electrones |
| Elementos | Metal y no metal | No metal y no metal | Metales |
| Punto de fusión | Alto | Bajo (moléculas) o muy alto (redes) | Variable, en general alto |
| Conductividad | Solo fundido o disuelto | Normalmente mala | Buena en estado sólido |
| Ejemplo | NaCl, MgO | H₂O, CO₂ | Cu, Fe |
Ejemplos de compuestos iónicos
- Cloruro de sodio (NaCl): sal de mesa, conservante y materia prima de la industria química.
- Cloruro de calcio (CaCl₂): deshumectante y fundente de hielo en carreteras.
- Óxido de calcio (CaO): cal viva, usada en construcción.
- Carbonato de calcio (CaCO₃): mármol, caliza y conchas marinas (contiene un ion poliatómico, el carbonato).
- Fluoruro de sodio (NaF): aditivo en pastas dentífricas.
Muchos de ellos se obtienen por cristalización, al evaporar el agua de disoluciones salinas.
Ejercicios resueltos
1. Deduce la fórmula del compuesto iónico que forman el magnesio y el cloro.
El magnesio (grupo 2) forma Mg²⁺; el cloro (grupo 17), Cl⁻. La carga total debe ser cero, así que hacen falta dos Cl⁻ por cada Mg²⁺: 2 + 2(−1) = 0. Fórmula: MgCl₂.
2. ¿Qué fórmula tiene el compuesto de aluminio y oxígeno?
Aluminio: Al³⁺; oxígeno: O²⁻. Se cruzan las cargas: el mínimo común múltiplo de 3 y 2 es 6, que corresponde a 2 Al³⁺ (+6) y 3 O²⁻ (−6). Fórmula: Al₂O₃.
3. Con las electronegatividades de Pauling K = 0,82, Cl = 3,16, C = 2,55 y H = 2,20, indica qué enlace es iónico: K–Cl o C–H.
K–Cl: 3,16 − 0,82 = 2,34, muy superior a 1,7, luego iónico. C–H: 2,55 − 2,20 = 0,35, luego es covalente casi apolar.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los compuestos iónicos tienen puntos de fusión tan altos?
Porque cada ion está retenido por fuertes atracciones electrostáticas con muchos vecinos. Para fundir hay que vencer esas fuerzas en toda la red, algo que exige mucha energía, y más cuanto mayores sean las cargas y menor el tamaño de los iones.
¿Por qué no conducen la electricidad en estado sólido?
Porque los iones ocupan posiciones fijas en la red y no hay electrones libres. Al fundirlos o disolverlos, los iones se mueven y transportan la corriente.
¿Existe un enlace iónico puro?
No del todo. Incluso en el NaCl hay un cierto carácter covalente, porque la nube electrónica del anión se deforma ligeramente hacia el catión. Se habla de porcentaje de carácter iónico.
¿Qué diferencia hay entre enlace iónico y covalente?
En el iónico se transfieren electrones y se forman iones que se atraen; en el covalente, los átomos comparten pares de electrones y forman moléculas o redes covalentes.
¿Por qué son quebradizos los cristales de sal?
Un golpe desplaza una capa de iones respecto a la contigua, de modo que iones del mismo signo quedan enfrentados y se repelen, lo que rompe el cristal por ese plano.
Referencias
- Chang, R. y Goldsby, K. Química. McGraw-Hill.
- Atkins, P. y Jones, L. Principios de química: los caminos del descubrimiento. Editorial Médica Panamericana.
- Brown, T. L., LeMay, H. E. y Bursten, B. E. Química: la ciencia central. Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Enlace iónico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/enlace-ionico/
