Corrientes marinas
Las corrientes marinas son grandes masas de agua que circulan por los océanos y reparten calor, nutrientes y vida por todo el planeta.
Las corrientes marinas son grandes masas de agua que se desplazan de forma continua por los océanos, como ríos dentro del propio mar. Transportan calor, sal, nutrientes y organismos de una región a otra, y por eso influyen de manera decisiva en el clima, la pesca y la navegación.
¿Qué son las corrientes marinas?
Una corriente marina es un movimiento organizado y relativamente constante de agua oceánica en una dirección determinada, con una anchura, una profundidad y una velocidad características. Su caudal se mide en sverdrups (1 Sv equivale a un millón de metros cúbicos por segundo). La Corriente Circumpolar Antártica, la mayor del mundo, transporta más de cien veces el caudal de todos los ríos del planeta juntos.
Características
El movimiento del agua del mar no es casual. Depende de varios factores que actúan a la vez:
- Los vientos dominantes: los alisios y los vientos del oeste arrastran las aguas superficiales por fricción.
- El efecto de Coriolis: la rotación de la Tierra desvía las corrientes hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur, lo que genera grandes giros circulares.
- Las diferencias de temperatura y salinidad: el agua fría y salada es más densa y se hunde, mientras que la cálida y menos salada se mantiene en superficie.
- La forma de las costas y del fondo: los continentes y las dorsales desvían, estrechan o dividen los flujos.
- Las mareas y la atracción lunar: importantes en las zonas costeras y los estrechos.
Tipos y clasificación
Según su profundidad
- Superficiales: afectan a los primeros cientos de metros, impulsadas sobre todo por el viento. Forman los grandes giros subtropicales de cada océano.
- Profundas: se originan por diferencias de densidad (circulación termohalina). Agua fría y salada se hunde en el Atlántico Norte y la Antártida y se desplaza lentamente por el fondo.
Según su temperatura
- Cálidas: llevan agua tropical hacia latitudes altas y suavizan los climas costeros, como la corriente del Golfo, Kuroshio, Brasil o Agulhas.
- Frías: arrastran aguas polares o profundas hacia el ecuador y enfrían las costas, como Humboldt, Canarias, Benguela, California o Labrador.
La circulación termohalina
También llamada «cinta transportadora oceánica», es el sistema global que conecta las corrientes superficiales y profundas. El agua que se enfría y se hace más densa en el Atlántico Norte se hunde, recorre el fondo del océano hacia el sur, pasa por el Índico y el Pacífico y vuelve a la superficie, en un ciclo que puede durar del orden de un milenio. Este sistema redistribuye el calor del planeta y almacena grandes cantidades de dióxido de carbono. Los científicos vigilan su posible debilitamiento por el calentamiento global y el deshielo de Groenlandia, aunque la magnitud de ese efecto sigue siendo objeto de investigación.
Ejemplos de corrientes marinas
| Corriente | Océano | Tipo | Rasgo destacado |
|---|---|---|---|
| Corriente del Golfo | Atlántico Norte | Cálida | Suaviza el clima del noroeste de Europa. |
| Kuroshio | Pacífico Norte | Cálida | Equivalente pacífica de la corriente del Golfo, junto a Japón. |
| Corriente de Humboldt (o del Perú) | Pacífico Sur | Fría | Rica en nutrientes: sostiene una de las mayores pesquerías del mundo. |
| Corriente de Canarias | Atlántico Norte | Fría | Refresca las costas del noroeste de África y Canarias. |
| Corriente de Benguela | Atlántico Sur | Fría | Contribuye a la aridez del desierto del Namib. |
| Corriente Circumpolar Antártica | Océano Austral | Fría | La mayor del planeta; rodea la Antártida de oeste a este. |
Un caso especial es el fenómeno de El Niño, en el que se debilitan los alisios y las aguas cálidas del Pacífico occidental se desplazan hacia el este, alterando la pesca y provocando lluvias o sequías en regiones muy distantes.
Importancia
- Clima: redistribuyen el calor del ecuador hacia los polos. Gracias a la corriente del Golfo, ciudades como Londres o Bergen tienen inviernos mucho más suaves que otras de su misma latitud.
- Pesca y biodiversidad: las zonas de afloramiento, donde el agua profunda asciende cargada de nutrientes, son los caladeros más productivos.
- Navegación: los navegantes han aprovechado las corrientes desde la época de los grandes descubrimientos; Colón y sus sucesores usaron los alisios y las corrientes del Atlántico para ir y volver de América.
- Contaminación: transportan plásticos, hidrocarburos y especies invasoras, y concentran residuos en los giros oceánicos.
- Energía: algunas se estudian como fuente de energía renovable.
Su estudio es una parte esencial de la oceanografía y se relaciona con el océano, la hidrografía, el clima y, en general, con los procesos del agua descritos por la hidrología.
¿Qué son las corrientes marinas?
Son desplazamientos continuos de grandes masas de agua en los océanos, provocados por el viento, la rotación terrestre y las diferencias de temperatura y salinidad.
¿Qué diferencia hay entre corrientes cálidas y frías?
Las cálidas llevan agua de zonas tropicales hacia latitudes más altas y suavizan el clima; las frías llevan agua polar o profunda hacia el ecuador y enfrían las costas por las que pasan.
¿Cuál es la corriente marina más importante?
Por caudal es la Corriente Circumpolar Antártica. Por su influencia climática en Europa destaca la corriente del Golfo, que mantiene suave el clima del noroeste del continente.
¿Qué es la circulación termohalina?
Es el sistema global de corrientes profundas impulsado por diferencias de densidad del agua, que dependen de su temperatura (termo) y su salinidad (halina). Se conoce también como cinta transportadora oceánica.
¿Cómo afectan las corrientes marinas al clima?
Transportan calor de unas regiones a otras. Las cálidas elevan las temperaturas y la humedad en las costas; las frías las reducen y pueden dar lugar a climas áridos, como el del desierto de Atacama.
Referencias
- Pinet, P. R., Invitation to Oceanography, Jones & Bartlett Learning.
- Open University, Ocean Circulation, Butterworth-Heinemann.
- NOAA, National Ocean Service: materiales divulgativos sobre corrientes oceánicas.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Corrientes marinas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/corrientes-marinas/
