Océano
El océano es la gran masa continua de agua salada que cubre cerca del 71 % de la Tierra y regula el clima del planeta.
Vista desde el espacio, la Tierra es azul gracias a los océanos. Cubren algo más del 70 % de la superficie terrestre y contienen alrededor del 97 % del agua del planeta, y, sin embargo, hemos explorado en detalle solo una pequeña parte de su fondo. Regulan el clima, producen buena parte del oxígeno que respiramos, alimentan a miles de millones de personas y han sido durante milenios la gran vía de comunicación de la humanidad.
¿Qué es un océano?
Un océano es una gran extensión continua de agua salada que cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra y que separa o rodea los continentes. La palabra viene del griego Ōkeanós, el nombre del río-dios que, según los antiguos griegos, rodeaba el mundo conocido. Todos los océanos están conectados entre sí y forman en realidad un único «océano mundial», dividido por convención en varias cuencas.
No debe confundirse con el mar, que suele ser una porción de agua salada más pequeña y parcialmente cerrada por tierras, como el Mediterráneo o el Caribe, y que forma parte de un océano.
Características del océano
- Salinidad: el agua marina tiene en promedio unos 35 gramos de sales por litro (el 3,5 %), sobre todo cloruro de sodio. Varía según la evaporación, las lluvias y los aportes de los ríos.
- Profundidad: la media ronda los 3.700 metros. El punto más profundo, el Abismo Challenger en la fosa de las Marianas, alcanza casi 11.000 metros.
- Temperatura: en superficie va de unos −2 °C en los polos a más de 28 °C en zonas tropicales; en el fondo se mantiene cerca de 1 a 4 °C.
- Relieve submarino: incluye plataformas continentales, taludes, llanuras abisales, dorsales oceánicas, montes submarinos y fosas. Las dorsales forman la mayor cadena montañosa del planeta.
- Dinámica: olas, mareas y corrientes marinas, que redistribuyen calor y nutrientes por todo el planeta.
Verticalmente, el océano se divide en zonas según la luz que reciben: la epipelágica (hasta unos 200 m), la mesopelágica (hasta 1.000 m), la batipelágica, la abisopelágica y la hadal, que corresponde a las fosas más profundas, a partir de unos 6.000 m. La mayor parte del volumen oceánico está en completa oscuridad.
Clasificación: los cinco océanos
| Océano | Superficie aproximada | Rasgos destacados |
|---|---|---|
| Pacífico | Unos 165 millones de km² | El mayor y más profundo; contiene la fosa de las Marianas y el Cinturón de Fuego |
| Atlántico | Unos 106 millones de km² | Separa América de Europa y África; tiene la dorsal mesoatlántica |
| Índico | Unos 70 millones de km² | El más cálido; influido por los monzones |
| Antártico o Austral | Unos 20 millones de km² | Rodea la Antártida; reconocido por la Organización Hidrográfica Internacional en 2000 |
| Ártico | Unos 14 millones de km² | El más pequeño y poco profundo; con hielo marino que se reduce |
Durante mucho tiempo se enseñaron cuatro océanos, sin el Antártico; hoy se habla de cinco, aunque algunos organismos aún reconocen solo cuatro. Las cifras exactas varían ligeramente según la fuente.
Origen del océano
Los océanos se formaron hace más de 4.000 millones de años. Al enfriarse la joven Tierra, el vapor de agua expulsado por los volcanes y quizá aportado por cometas y asteroides se condensó y cayó en forma de lluvia durante millones de años, llenando las depresiones de la corteza. La tectónica de placas ha ido cambiando desde entonces su forma: hace unos 250 millones de años existía un único supercontinente, Pangea, rodeado por un océano global llamado Panthalassa. La actual apertura del Atlántico es consecuencia de la fragmentación de Pangea.
Ejemplos y vida marina
El océano alberga desde el fitoplancton microscópico, que produce una parte muy importante del oxígeno del planeta, hasta la ballena azul, el mayor animal conocido. Hay arrecifes de coral como la Gran Barrera de Coral, bosques de algas, praderas de posidonia, fuentes hidrotermales con ecosistemas que no dependen de la luz solar y una enorme diversidad todavía sin catalogar. Dentro de los océanos se hallan mares, golfos, bahías y archipiélagos, como el archipiélago de Hawái o las Maldivas.
Importancia del océano
El océano absorbe en torno a una cuarta parte del dióxido de carbono que emitimos y más del 90 % del calor extra acumulado por el calentamiento global, lo que suaviza el cambio climático, aunque a costa de su acidificación y calentamiento. Aporta alimentos, rutas comerciales —cerca del 80 % del comercio mundial se transporta por mar—, energía, minerales, turismo y medicinas. Al mismo tiempo sufre la sobrepesca, la contaminación por plásticos, la pérdida de arrecifes y el aumento del nivel del mar. Fenómenos como los tsunamis recuerdan, además, que el océano puede ser una fuente de riesgo para las costas. Por todo ello, la ONU declaró 2021-2030 como la Década de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible.
¿Cuántos océanos hay en el mundo?
Cinco, según la convención más extendida: Pacífico, Atlántico, Índico, Antártico (o Austral) y Ártico. Todos están conectados formando un único océano mundial.
¿Cuál es el océano más grande?
El Pacífico, con unos 165 millones de km², casi un tercio de la superficie del planeta. Es también el más profundo y contiene la fosa de las Marianas.
¿Cuál es la diferencia entre océano y mar?
El océano es una gran masa de agua salada que separa continentes. Los mares son porciones más pequeñas, a menudo parcialmente rodeadas de tierra, que dependen de un océano, como el Mediterráneo respecto al Atlántico.
¿Por qué el agua del océano es salada?
Porque los ríos arrastran sales minerales de las rocas y los volcanes y fuentes hidrotermales las aportan desde el fondo. Al evaporarse el agua, las sales quedan en el mar y se acumulan durante millones de años.
¿Qué porcentaje de la Tierra cubren los océanos?
Alrededor del 71 % de la superficie terrestre. Por eso se suele llamar a nuestro planeta el «planeta azul».
Referencias
- NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.), National Ocean Service.
- Organización Hidrográfica Internacional, Limits of Oceans and Seas.
- UNESCO-COI, Informe Mundial sobre las Ciencias Oceánicas.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Océano». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/oceano/
