Archipiélago

Un archipiélago es un conjunto de islas próximas entre sí que se agrupan en una misma zona del mar o del océano. Pueden ser apenas un puñado de rocas o miles de islas repartidas a lo largo de cientos de kilómetros, y su origen es tan variado como su aspecto: los hay nacidos del fuego de los volcanes, de la lenta construcción de los corales o de la inundación de antiguas tierras por el ascenso del nivel del mar. Desde Canarias hasta Indonesia, los archipiélagos son escenarios de biodiversidad excepcional, culturas singulares y fronteras marítimas muy disputadas.

¿Qué es un archipiélago?

Un archipiélago es una agrupación de islas, islotes y cayos situada en una misma área marina y unida por una historia geológica o geográfica común. Las islas que lo forman suelen estar separadas por canales o estrechos poco profundos en comparación con el mar abierto que los rodea.

La palabra procede del italiano arcipelago, que a su vez deriva del griego arkhí («principal») y pélagos («mar»). Originalmente designaba al mar Egeo, salpicado de islas, y con el tiempo pasó a nombrar a cualquier grupo de islas. En cambio, una isla aislada, lejos de otras, no forma un archipiélago, por grande que sea.

Características de los archipiélagos

• Proximidad entre islas: se disponen en cadenas, arcos o racimos, con frecuencia siguiendo una alineación geológica.
• Aislamiento biológico: el mar actúa como barrera natural, de modo que muchas especies evolucionan por separado y dan lugar a endemismos, es decir, plantas y animales que solo existen allí.
• Clima condicionado por el mar: el océano suaviza las temperaturas y aporta humedad, aunque la altitud de las islas genera microclimas distintos en pocos kilómetros.
• Fragilidad ecológica: los ecosistemas insulares son muy sensibles a especies invasoras, a la presión turística y a la subida del nivel del mar.
• Gran extensión marítima: aunque la superficie emergida sea pequeña, un archipiélago puede controlar enormes áreas de mar y de recursos pesqueros.

Tipos de archipiélagos según su origen

Volcánicos

Surgen cuando el magma emerge desde el fondo marino y se acumula hasta sobresalir del agua. Muchos se alinean sobre un punto caliente del manto, como Hawái, donde las islas más antiguas están al noroeste y la más joven, la Isla Grande, al sureste. También son volcánicos Canarias, Azores y Galápagos. Si quieres entender cómo se forman estos relieves, consulta el artículo sobre el volcán.

Coralinos

Se construyen a partir de los esqueletos de corales en aguas cálidas y poco profundas. Suelen adoptar forma de atolones, anillos de islotes que rodean una laguna. El ejemplo más conocido son las Maldivas, con unos 1.200 islotes que apenas se elevan un par de metros sobre el nivel del mar.

Tectónicos o de arco insular

Se originan donde una placa oceánica se hunde bajo otra y produce una cadena de volcanes paralela a una fosa submarina. Es el caso de las islas Aleutianas, las Antillas o buena parte de Japón y Filipinas, integradas en el cinturón de fuego del Pacífico.

Continentales

Son fragmentos de tierra que antes estuvieron unidos a un continente y quedaron separados por el ascenso del mar tras la última glaciación o por movimientos tectónicos. Las islas Británicas, las Baleares o el archipiélago ártico canadiense responden a este origen.

Glaciares o de costa de fiordos

En latitudes altas, los glaciares excavaron valles que luego el mar inundó, y dejaron miles de islotes pegados a la costa, como ocurre en Noruega, en el sur de Chile o en el archipiélago de Estocolmo.

Ejemplos de archipiélagos

• Indonesia: el mayor archipiélago del mundo por número de islas, con más de 17.000 según los datos oficiales. Puedes conocer el país en la ficha de Indonesia.
• Filipinas: en torno a 7.600 islas, de las cuales solo unas pocas concentran casi toda la población. Más detalles en Filipinas.
• Japón: más de 14.000 islas, aunque cuatro principales (Honshu, Hokkaido, Kyushu y Shikoku) acogen casi todo el país. Consulta Japón.
• Canarias y Baleares: los dos archipiélagos españoles, uno volcánico en el Atlántico y otro continental en el Mediterráneo. Se tratan en España.
• Galápagos: archipiélago volcánico ecuatoriano que inspiró a Darwin en sus ideas sobre la evolución.
• Bahamas, Antillas y Maldivas: grandes conjuntos tropicales de islas coralinas y volcánicas.
• Oceanía: la región entera está articulada por archipiélagos como Fiyi, Salomón o Tonga. Más en Oceanía.

Importancia de los archipiélagos

Ecológicamente, funcionan como laboratorios naturales de evolución y albergan arrecifes de coral, manglares y especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Económicamente, sostienen actividades como la pesca, el comercio marítimo y, sobre todo, el turismo, que en destinos como Maldivas, Canarias o Baleares representa una parte muy grande de la riqueza.

Desde el punto de vista político, poseen un régimen jurídico propio: la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar reconoce a los Estados archipelágicos, como Indonesia, Filipinas o Bahamas, la facultad de trazar líneas de base que unen sus islas más externas y de considerar como aguas archipelágicas el mar interior. Por último, muchos archipiélagos afrontan hoy el reto del cambio climático, ya que el ascenso del nivel del mar amenaza especialmente a los atolones de poca altura. Para ubicar cada grupo de islas, resulta útil repasar qué son el mar y el océano.

Referencias

• Naciones Unidas: Convención sobre el Derecho del Mar (1982), Parte IV, Estados archipelágicos.
• Nunn, Patrick D.: Oceanic Islands. Blackwell, Oxford.
• Real Academia Española: Diccionario de la lengua española, entrada «archipiélago».

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Archipiélago». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/archipielago/

Copiar cita

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.