Volcán
Un volcán es una estructura geológica por la que el magma, los gases y las cenizas del interior de la Tierra salen a la superficie.
Un volcán es una estructura geológica por la que el magma, los gases y los fragmentos de roca del interior de la Tierra salen a la superficie. Al acumularse, estos materiales suelen formar una montaña, normalmente de forma cónica, con una abertura llamada cráter. Las erupciones pueden ser pausadas y espectaculares o devastadoras, y han moldeado el relieve, la atmósfera y la historia humana.
¿Qué es un volcán?
El término procede de Vulcano, el dios romano del fuego y de la forja, y de la isla de Vulcano, en el archipiélago italiano de las Eolias, que los antiguos consideraban la entrada a su fragua. La ciencia que estudia estos fenómenos es la vulcanología.
Un volcán se forma cuando la roca fundida (magma) asciende desde zonas profundas de la corteza o del manto, porque es menos densa que la roca que la rodea. Cuando llega a la superficie, el magma pasa a llamarse lava. Los gases disueltos en el magma, como el vapor de agua y el dióxido de carbono, se expanden con rapidez al ascender y son los responsables de las erupciones explosivas.
Partes de un volcán
- Cámara magmática: depósito subterráneo donde se acumula el magma.
- Chimenea: conducto por el que asciende el magma hacia la superficie.
- Cráter: abertura en la cima por donde salen lava, gases y piroclastos.
- Cono volcánico: montaña formada por capas de lava y materiales fragmentados acumulados.
- Caldera: gran depresión circular, formada por el hundimiento de la cámara magmática tras una erupción muy violenta.
- Fisuras y conos adventicios: grietas y pequeños conos secundarios en los flancos.
Materiales que expulsa
Los volcanes emiten lava (más o menos fluida según su contenido en sílice), piroclastos (fragmentos sólidos como cenizas, lapilli, bombas y bloques) y gases (vapor de agua, dióxido de carbono, dióxido de azufre). Cuando se mezclan gases calientes y materiales sólidos a gran velocidad se forman las llamadas nubes ardientes o flujos piroclásticos, de las manifestaciones más peligrosas del vulcanismo.
Tipos de volcanes
Según su actividad
- Activos: han entrado en erupción en tiempos históricos o recientes, o muestran señales de actividad.
- Durmientes: no están en erupción, pero podrían volver a estarlo.
- Extintos: no hay indicios de que vayan a volver a entrar en erupción, aunque la clasificación nunca es del todo segura.
Según su forma y su tipo de erupción
- Estratovolcanes: conos altos y empinados, formados por capas alternas de lava y cenizas. Sus erupciones son mixtas y a veces muy violentas. Ejemplos: el Fuji, el Vesubio, el Popocatépetl, el Teide.
- Volcanes en escudo: amplios y de laderas suaves, formados por lavas muy fluidas. Ejemplos: Mauna Loa y Kilauea, en Hawái.
- Conos de ceniza: pequeños, de laderas empinadas, formados por fragmentos sueltos. Ejemplo: Paricutín, en México.
- Calderas: grandes depresiones, como Yellowstone, Santorini o Las Cañadas del Teide.
- Domos de lava: acumulaciones de lava muy viscosa que apenas fluye.
Los tipos de erupción se clasifican según su dinámica: hawaiana (lavas fluidas y poco explosivas), estromboliana (explosiones moderadas y regulares), vulcaniana, pliniana (columnas eruptivas gigantescas, como la del Vesubio en el año 79) y peleana (nubes ardientes, como el Monte Pelée en 1902). La violencia se mide con el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), de 0 a 8.
Dónde se encuentran
La mayoría de los volcanes se sitúan en los límites de las placas tectónicas: en zonas de subducción, como el Cinturón de Fuego del Pacífico, que concentra alrededor del 75 % de los volcanes activos del planeta; y en las dorsales oceánicas, donde se separa el fondo marino, como ocurre en Islandia. Otros, como Hawái o Yellowstone, se encuentran sobre «puntos calientes» del manto, lejos de los bordes de placa. Se conocen más de mil volcanes con actividad en los últimos 10 000 años, y cada año hay decenas en erupción. Si se incluyen los submarinos, la cifra total es muchísimo mayor. Todo ello se relaciona con la estructura de la litosfera.
Ejemplos famosos
- Vesubio (Italia): su erupción del año 79 sepultó Pompeya y Herculano.
- Tambora (Indonesia): su erupción de 1815, la mayor de la historia reciente, causó el «año sin verano» de 1816.
- Krakatoa (Indonesia): en 1883 provocó tsunamis y un estruendo oído a miles de kilómetros.
- Pinatubo (Filipinas): en 1991 inyectó azufre en la estratosfera y enfrió el clima mundial durante un par de años.
- Cumbre Vieja (La Palma, España): entró en erupción en septiembre de 2021 y duró 85 días, hasta diciembre.
- Mauna Kea (Hawái): medido desde su base en el fondo del océano, tiene más de 10 000 m, más que el Everest sobre el nivel del mar.
- Ojos del Salado (Chile y Argentina): con unos 6890 m, es el volcán activo más alto del mundo.
- Teide (Tenerife, España): con 3715 m, es el punto más alto de España.
- Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Tonga): su explosión submarina de enero de 2022 generó una onda de choque que dio la vuelta al planeta.
Importancia y riesgos
Los volcanes son destructivos, pero también aportan beneficios. Sus cenizas dan origen a suelos muy fértiles, por lo que muchas regiones volcánicas están densamente pobladas. Proporcionan energía geotérmica, minerales como azufre y obsidiana, materiales de construcción y paisajes de gran valor turístico. A escala geológica, el vulcanismo contribuyó a formar la atmósfera y los océanos.
Entre los peligros están las coladas de lava, las nubes ardientes, la caída de cenizas, los lahares (flujos de barro), los gases tóxicos y los tsunamis causados por erupciones o colapsos de volcanes insulares. Hoy la vigilancia con sismógrafos, medidores de gases y satélites permite anticipar muchas erupciones y reducir sus consecuencias, dentro de los desastres naturales que más se estudian.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un volcán?
Es una estructura geológica por la que el magma, los gases y los fragmentos de roca del interior de la Tierra salen a la superficie, y que suele formar una montaña cónica con un cráter en la cima.
¿Cuáles son las partes de un volcán?
Las principales son la cámara magmática, la chimenea, el cráter, el cono volcánico y, en ocasiones, la caldera y los conos secundarios en los flancos.
¿Qué diferencia hay entre magma y lava?
El magma es la roca fundida que está bajo la superficie. Cuando sale al exterior y pierde parte de sus gases, se denomina lava.
¿Cómo se clasifican los volcanes según su actividad?
En activos, durmientes y extintos. Los activos han tenido erupciones recientes o dan señales de actividad, los durmientes pueden reactivarse y los extintos se consideran sin posibilidad de nuevas erupciones.
¿Dónde están la mayoría de los volcanes del mundo?
En los bordes de las placas tectónicas, sobre todo en el Cinturón de Fuego del Pacífico, que rodea ese océano y reúne cerca del 75 % de los volcanes activos de la Tierra.
Referencias
- Smithsonian Institution, Global Volcanism Program: Volcanoes of the World.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y Instituto Geográfico Nacional (IGN), materiales divulgativos sobre vulcanología.
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K., Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física, Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Volcán». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/volcan/
