Desastres naturales

Los desastres naturales son sucesos causados por fenómenos de la naturaleza, como terremotos, huracanes o inundaciones, que provocan graves daños a las personas, los bienes y el medio ambiente y superan la capacidad de respuesta de la comunidad afectada. La naturaleza genera el fenómeno, pero lo que lo convierte en desastre es la combinación de la amenaza con la vulnerabilidad de la población expuesta.

¿Qué es un desastre natural?

Un fenómeno natural, como un seísmo en un desierto deshabitado, no es en sí un desastre. Se habla de desastre cuando ese fenómeno afecta a una sociedad y provoca pérdidas humanas, materiales, económicas o ambientales que ella no puede afrontar por sus propios medios. Por eso muchos especialistas prefieren la expresión «desastres de origen natural»: en su gravedad influyen la pobreza, la mala planificación urbana, la deforestación o la falta de prevención.

La gestión del riesgo suele expresarse con la relación conceptual entre amenaza, vulnerabilidad y capacidad de respuesta:

Tipos de desastres naturales

Principales desastres geológicos

• Terremotos: vibraciones del suelo por la liberación de energía acumulada en fallas. Se concentran en los límites de las placas tectónicas; el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico reúne la mayor parte de la actividad sísmica y volcánica del planeta. El mayor terremoto registrado fue el de Valdivia, en Chile, en 1960, de magnitud 9,5.
• Tsunamis: series de olas generadas por terremotos submarinos, erupciones o deslizamientos. El de 2004 en el océano Índico, con epicentro frente a Sumatra, y el de Japón en 2011 figuran entre los más devastadores de la historia reciente.
• Erupciones volcánicas: emisión de lava, gases y ceniza, con riesgo de flujos piroclásticos y lahares.
• Movimientos de ladera: deslizamientos y aludes provocados por lluvias intensas, seísmos o deshielo.

Principales desastres hidrometeorológicos

• Huracanes, tifones y ciclones: tormentas tropicales con vientos sostenidos de más de 119 km/h. En el Atlántico y el Pacífico oriental se clasifican con la escala Saffir-Simpson, de la categoría 1 a la 5 (vientos de 252 km/h o más).
• Inundaciones: desbordamiento de ríos, lluvias torrenciales o subida del mar. Son el desastre natural más frecuente.
• Sequías: periodos prolongados con déficit de precipitaciones que afectan a la agricultura y al abastecimiento de agua.
• Olas de calor y de frío: episodios extremos de temperatura con impacto en la salud, sobre todo en mayores y personas vulnerables.
• Incendios forestales: aunque muchos tienen origen humano, su propagación depende de la sequía, el viento y la temperatura.

Causas y factores que agravan los desastres

• Procesos naturales: tectónica de placas, ciclo del agua, variabilidad climática.
• Crecimiento urbano en zonas de riesgo, como laderas inestables, llanuras de inundación o costas expuestas.
• Construcciones que no cumplen normas sismorresistentes.
• Deforestación y degradación de suelos, que aumentan los deslizamientos y las inundaciones.
• Cambio climático, que intensifica fenómenos como olas de calor, lluvias extremas y sequías, según el IPCC.
• Pobreza y desigualdad, que reducen la capacidad de prevenir y recuperarse.

Consecuencias

• Humanas: muertes, heridos, desplazados, enfermedades.
• Económicas: destrucción de viviendas, infraestructuras y cosechas, y pérdida de empleo.
• Ambientales: erosión, contaminación, pérdida de biodiversidad.
• Sociales y psicológicas: trauma, migraciones forzadas y aumento de las desigualdades.

Prevención y gestión del riesgo

Prevenir no significa evitar el fenómeno, sino reducir sus daños. El Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres 2015-2030, adoptado por las Naciones Unidas, propone comprender el riesgo, reforzar su gobernanza, invertir en resiliencia y mejorar la preparación. En la práctica incluye sistemas de alerta temprana, ordenación del territorio, normas de construcción, educación y simulacros, planes de evacuación y seguros. Un buen ejemplo es la red de alerta de tsunamis del Pacífico, creada tras el tsunami de 1946 y ampliada al Índico después de 2004.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR). Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres 2015-2030.
• Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.
• Wisner, B., Blaikie, P., Cannon, T. y Davis, I. At Risk: Natural Hazards, People’s Vulnerability and Disasters. Routledge.