Litósfera

La litosfera es la capa rígida y externa de la Tierra, formada por la corteza terrestre y la parte más superficial del manto superior. Es el soporte sobre el que se desarrollan los continentes, los océanos y la vida, y el escenario de fenómenos como los terremotos, las erupciones volcánicas o la formación de montañas. Se encuentra en contacto con la atmósfera y con la hidrosfera, y en ella se genera el suelo.

¿Qué es la litosfera?

La litosfera es la envoltura sólida más externa del planeta. Su nombre procede del griego lithos («piedra») y sphaira («esfera»). A diferencia de la corteza, que se define por su composición química, la litosfera se define por su comportamiento mecánico: es la zona fría y rígida que se comporta como un sólido frágil, y que flota sobre la astenosfera, una capa más caliente y plástica del manto en la que las rocas pueden fluir lentamente.

Su espesor no es uniforme. Bajo los océanos suele situarse entre unos 70 y 100 km, y bajo los continentes puede alcanzar los 150 km o más, especialmente en los núcleos antiguos y estables. Está fragmentada en grandes placas tectónicas que se desplazan unos pocos centímetros al año, el mismo ritmo aproximado al que crecen las uñas.

Características

• Rigidez. Se rompe y se fractura en lugar de fluir, de ahí que se generen fallas y terremotos.
• Fragmentación en placas. Está dividida en siete placas mayores y varias más pequeñas que se mueven en relación unas con otras.
• Composición variable. Predominan los silicatos, formados sobre todo por silicio, oxígeno, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio.
• Límite inferior móvil. No tiene un fondo nítido: se transforma gradualmente en la astenosfera según la temperatura.
• Relieve activo. Los procesos internos (endógenos) la elevan y los externos (exógenos), como la erosión, la desgastan.

Estructura y clasificación

La litosfera se divide en dos grandes componentes:

• Litosfera continental. Su corteza es gruesa, de entre 30 y 50 km de media, y puede superar los 60 km bajo las grandes cordilleras. Está formada por rocas de composición granítica, poco densas, y contiene las rocas más antiguas del planeta, con más de 4.000 millones de años en algunas zonas.
• Litosfera oceánica. Su corteza es delgada, de unos 5 a 10 km, y está formada principalmente por basaltos y gabros, más densos. Es geológicamente joven: nada de lo que hay hoy en el fondo oceánico supera los 200 millones de años, porque se destruye continuamente en las zonas de subducción.

Entre la corteza y el manto se halla la discontinuidad de Mohorovičić, o «Moho», un límite en el que cambia la velocidad de las ondas sísmicas y que sirve para medir el grosor de la corteza.

Las rocas que componen la litosfera se agrupan en tres tipos:

• Ígneas: se forman al enfriarse el magma, como el granito o el basalto.
• Sedimentarias: resultan de la acumulación y compactación de sedimentos, como la caliza o la arenisca.
• Metamórficas: proceden de otras rocas transformadas por la presión y la temperatura, como el mármol o el gneis.

Dinámica: placas, volcanes y terremotos

La teoría de la tectónica de placas explica que las placas litosféricas se desplazan impulsadas por las corrientes de convección del manto. En sus bordes se concentran los procesos geológicos más intensos:

• En los bordes divergentes, las placas se separan y surge corteza nueva, como en las dorsales oceánicas o el valle del Rift africano.
• En los convergentes, chocan: una placa se hunde bajo otra (subducción) o se pliegan formando cordilleras, como el Himalaya o los Andes.
• En los transformantes, se deslizan lateralmente, como en la falla de San Andrés, en California.

Estos movimientos explican la distribución de los volcanes y de los seísmos, concentrados en franjas como el cinturón de fuego del Pacífico, donde se registra la mayor parte de la actividad sísmica y volcánica del planeta. También son la causa de muchos de los grandes desastres naturales.

Ejemplos

• La cordillera del Himalaya, resultado del choque entre las placas Indoaustraliana y Euroasiática, aún en ascenso.
• La dorsal mesoatlántica, una cadena submarina donde se crea nueva litosfera oceánica y que aflora en Islandia.
• La falla de San Andrés, límite entre las placas Pacífica y Norteamericana.
• La fosa de las Marianas, la mayor depresión oceánica, creada por subducción.
• Los escudos continentales, como el escudo canadiense, que son los núcleos más antiguos y estables.

Importancia

La litosfera es la base de la vida terrestre: en ella se encuentran el suelo fértil, los minerales y las rocas que usa la humanidad, desde los combustibles fósiles hasta los metales y los materiales de construcción. Aporta también energía geotérmica y regula el ciclo del carbono a escala geológica.

Su estudio resulta clave para predecir y prevenir riesgos naturales, como terremotos, tsunamis y erupciones, y para entender la evolución del relieve, ya que su modelado por agentes externos como la erosión hídrica da lugar a las formas que estudia la geomorfología.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tarbuck, Edward J. y Lutgens, Frederick K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.
• Instituto Geológico y Minero de España (IGME): divulgación sobre geología y tectónica.
• United States Geological Survey (USGS): This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Litósfera». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/litosfera/

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