Equinoccio
El equinoccio es el momento del año en que el Sol cruza el ecuador celeste y el día y la noche duran casi lo mismo en todo el planeta.
El equinoccio es el momento del año en que el Sol cruza el plano del ecuador terrestre y el día y la noche tienen una duración casi idéntica en todo el planeta. Ocurre dos veces al año, hacia el 20-21 de marzo y hacia el 22-23 de septiembre, y marca el comienzo de la primavera y del otoño. Desde la Antigüedad ha servido para fijar calendarios, ritos y trabajos agrícolas.
¿Qué es el equinoccio?
La palabra viene del latín aequinoctium, formada por aequus (igual) y nox (noche): «noche igual», en alusión a que la noche se iguala con el día. En términos astronómicos, el equinoccio es el instante en que el centro del Sol, en su movimiento aparente a lo largo de la eclíptica, atraviesa el ecuador celeste. En ese momento los rayos solares inciden de forma perpendicular sobre el ecuador de la Tierra.
Este fenómeno se debe a la inclinación del eje terrestre, de unos 23,4° respecto al plano de la órbita, combinada con el movimiento de traslación alrededor del Sol. Dos veces al año, ninguno de los hemisferios está inclinado hacia el Sol más que el otro.
Características del equinoccio
- El día y la noche duran aproximadamente 12 horas en casi todo el planeta.
- El Sol sale casi exactamente por el punto cardinal este y se pone por el oeste.
- Al mediodía, el Sol está en el cénit sobre los puntos del ecuador.
- Los dos hemisferios reciben la misma cantidad de luz solar.
- Es un instante preciso, no un día entero, aunque se habla de «día del equinoccio».
En la práctica, el día dura unos minutos más que la noche, sobre todo por la refracción de la atmósfera, que nos permite ver el Sol cuando aún está ligeramente bajo el horizonte, y porque el amanecer y el ocaso se miden en el borde superior del disco solar. El momento en que de verdad coinciden se llama equilux y cae unos días antes del equinoccio de primavera y unos días después del de otoño.
Tipos de equinoccio
Hay dos al año, y su nombre depende del hemisferio:
- Equinoccio de marzo: hacia el 20 o 21 de marzo. Inicia la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el hemisferio sur.
- Equinoccio de septiembre: hacia el 22 o 23 de septiembre. Inicia el otoño en el hemisferio norte y la primavera en el hemisferio sur.
La fecha varía de un año a otro porque el año solar no tiene un número entero de días; los años bisiestos compensan parte de ese desfase. Junto con los solsticios, los equinoccios dividen el año en las cuatro estaciones del año.
Equinoccio y solsticio
No deben confundirse. En el solsticio, el Sol alcanza su máxima o mínima altura al mediodía, y se dan el día más largo y el más corto del año (los solsticios de junio y de diciembre). En el equinoccio, la duración del día y de la noche se iguala. Ambos fenómenos están relacionados con la inclinación del eje, pero se producen en momentos opuestos del ciclo anual. Al verano se llega después del solsticio de junio.
Ejemplos y celebraciones
- Chichén Itzá (México): durante los equinoccios, la luz proyecta en la pirámide de Kukulcán una sombra en forma de serpiente que parece descender por la escalinata.
- Nowruz: el Año Nuevo persa, celebrado en Irán, Afganistán y Asia Central, coincide con el equinoccio de primavera.
- Japón: el equinoccio de primavera y el de otoño son festivos nacionales.
- La Pascua cristiana: se calcula a partir del equinoccio de primavera, ya que se celebra el primer domingo tras la primera luna llena posterior al 21 de marzo (según la convención eclesiástica).
- Stonehenge y otros monumentos megalíticos: se vinculan a alineaciones solares, tanto de solsticios como de equinoccios.
Otro efecto curioso es que, en torno a los equinoccios, aumenta la probabilidad de ver auroras boreales, porque la orientación del campo magnético terrestre favorece la entrada de partículas del viento solar.
Importancia del equinoccio
El equinoccio es un punto de referencia para la astronomía y para la medición del tiempo: el año trópico se define como el tiempo entre dos equinoccios de primavera consecutivos. Sirve también para la navegación y la agricultura, pues indica cambios de temperatura y de horas de luz. Además, existe la precesión de los equinoccios, descubierta por Hiparco de Nicea en el siglo II a. C.: el eje terrestre oscila lentamente, como una peonza, y completa un ciclo en unos 26.000 años, de modo que los equinoccios se desplazan poco a poco por el cielo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el equinoccio?
Es el momento del año en que el Sol cruza el ecuador celeste y el día y la noche duran casi lo mismo en todo el planeta. Sucede dos veces al año, en marzo y en septiembre.
¿Cuándo son los equinoccios?
El de primavera en el hemisferio norte cae hacia el 20 o 21 de marzo, y el de otoño hacia el 22 o 23 de septiembre. La fecha exacta cambia un poco de un año a otro.
¿Es verdad que el día y la noche duran exactamente lo mismo?
No del todo. Por la refracción atmosférica y la forma de medir el amanecer y el ocaso, el día dura unos minutos más que la noche. La igualdad real se da unos días antes de marzo y después de septiembre.
¿Qué diferencia hay entre equinoccio y solsticio?
En el equinoccio el día y la noche se igualan; en el solsticio se producen el día más largo y el más corto del año. Los solsticios son en junio y diciembre.
¿Qué pasa en el ecuador durante el equinoccio?
El Sol pasa por el cénit al mediodía, de modo que los objetos verticales casi no proyectan sombra durante unos instantes.
Referencias
- Real Observatorio de la Armada / Instituto Geográfico Nacional: Anuario astronómico, efemérides de equinoccios y solsticios.
- Gallego, F. y otros. Cosmografía y astronomía de posición. Manuales universitarios de astronomía.
- Seidelmann, P. K. (ed.) (1992). Explanatory Supplement to the Astronomical Almanac. University Science Books.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Equinoccio». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/equinoccio/
