Harakiri

El harakiri, más correctamente llamado seppuku en japonés, fue un ritual de suicidio practicado por la clase guerrera de Japón, los samuráis, como forma de preservar el honor, evitar la captura o cumplir una sentencia. Surgió en la Edad Media japonesa, se codificó durante el periodo Edo y fue abolido como castigo legal en 1873. Aunque pertenece al pasado, sigue siendo uno de los símbolos más conocidos, y más malinterpretados, de la cultura japonesa.

¿Qué es el harakiri?

Ambos términos se escriben con los mismos dos ideogramas, 腹 (hara, «vientre») y 切 (kiri, «cortar»), en distinto orden. Harakiri es la lectura coloquial, más común en Occidente. Seppuku, de origen chino-japonés, es el término formal y el que se emplea en documentos y en contextos serios. En la cultura japonesa se asociaba al vientre como sede del espíritu y las emociones, y por tanto como lugar simbólico de la sinceridad y el valor.

Se trataba de un acto altamente ritualizado, reservado a los samuráis y, en ocasiones, a miembros de la nobleza guerrera. No era una práctica del conjunto de la población ni un fenómeno cotidiano.

Origen e historia

• Edad Media (siglos XII-XIII): los relatos de las guerras entre clanes, como la guerra Genpei, recogen casos de guerreros que se quitaban la vida antes de caer prisioneros. Uno de los primeros ejemplos citados es el de Minamoto no Yorimasa, en 1180.
• Periodo Sengoku (siglos XV-XVI): el seppuku se extendió como forma de asumir la derrota o de seguir a un señor muerto en combate. A veces se imponía a un vencido como gesto de clemencia, para evitar una ejecución deshonrosa.
• Periodo Edo (1603-1868): bajo el shogunato Tokugawa se convirtió en una pena capital formal para los samuráis, con un procedimiento reglado y supervisado por las autoridades. En 1663 se prohibió la práctica de seguir voluntariamente al señor fallecido en la muerte (junshi).
• Era Meiji (desde 1868): con la abolición de la clase samurái y la modernización del país, el seppuku dejó de ser castigo legal en 1873.

El caso más célebre del periodo Edo es el de los cuarenta y siete rōnin de Akō, que en 1703 vengaron la muerte de su señor y después fueron sentenciados a cometer seppuku. Su historia se convirtió en el relato Chūshingura, uno de los grandes clásicos del teatro y la literatura japoneses.

Significado cultural

Para entender el seppuku hay que situarlo en el código ético guerrero, resumido a menudo bajo el término bushidō, «camino del guerrero», que valoraba la lealtad, la valentía y el honor por encima de la propia vida. Esa imagen fue difundida en gran medida por Nitobe Inazō en su libro Bushido: el alma de Japón (1900), escrito en inglés para el público occidental, y los historiadores actuales advierten de que idealiza en exceso una realidad más variada y cambiante.

En la mentalidad de la época, el seppuku podía significar:

• Un modo de salvaguardar el honor propio y el de la familia ante una derrota o un deshonor.
• Una declaración de inocencia o una protesta extrema frente a una orden injusta (kanshi).
• El cumplimiento de una pena, que permitía al condenado conservar su dignidad de guerrero.

También existía un ritual equivalente para mujeres de familias samuráis, el jigai, aunque era menos frecuente y menos documentado.

El ritual y sus participantes

Con el tiempo el seppuku formal se acompañó de elementos ceremoniales: vestimenta blanca, un lugar preparado, un poema de despedida (jisei) y la presencia de un ayudante, el kaishakunin, cuya misión era poner fin rápidamente al sufrimiento. Estas normas evolucionaron y variaron según la época y la región; no existió un único procedimiento fijo en toda la historia japonesa.

Un tema sensible

El suicidio es un problema de salud pública. Este artículo describe un fenómeno histórico y cultural, no lo promueve ni lo justifica. Si tú o alguien cercano atraviesa un momento difícil, en España puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, disponible las 24 horas, o al 112 en caso de emergencia.

Presencia en la cultura moderna

El episodio más conocido del siglo XX es el del escritor Yukio Mishima, que se quitó la vida en 1970 tras un intento fallido de levantamiento político. El tema aparece en el cine, como en Harakiri (1962) de Masaki Kobayashi, y en obras literarias que reflexionan sobre el honor, la lealtad y la violencia del Japón feudal. En la sociedad japonesa actual el seppuku no se practica ni se acepta socialmente, y su recuerdo pertenece al ámbito de la historia y el arte.

Amplía con samurái, bushidō, cultura japonesa, honor y periodo Edo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Nitobe, I. (1900). Bushido: el alma de Japón.
• Morris, I. (1975). The Nobility of Failure: Tragic Heroes in the History of Japan. Holt, Rinehart and Winston.
• Seward, J. (1968). Hara-Kiri: Japanese Ritual Suicide. Charles E. Tuttle.