Planisferio

El planisferio es un mapa plano que representa toda la superficie de la Tierra, o buena parte de ella, sobre una sola hoja. Para lograrlo, una esfera se «aplana» mediante una proyección cartográfica, un procedimiento que inevitablemente deforma formas, superficies, distancias o ángulos. Es la imagen del mundo que vemos en las aulas, los atlas y las pantallas.

¿Qué es un planisferio?

El término procede del latín planus («llano») y sphaera («esfera»): una esfera representada en un plano. Como sinónimo se utiliza mapamundi, del latín medieval mappa mundi («mantel o tela del mundo»), aunque «mapamundi» suele referirse a cualquier mapa del mundo y «planisferio», en sentido estricto, al que muestra la Tierra completa en una proyección plana. A diferencia del globo terráqueo, que conserva las proporciones reales, el planisferio es cómodo de transportar y de consultar, pero distorsiona.

¿Por qué hay distorsión?

Una superficie esférica no puede extenderse sobre un plano sin estirarla, comprimirla o romperla, como ocurre con la cáscara de una naranja. Es una consecuencia del Teorema egregio de Gauss, que demuestra que la esfera y el plano tienen distinta curvatura. Por eso ninguna proyección es perfecta: cada una conserva unas propiedades a costa de sacrificar otras.

Principales proyecciones

La proyección de Mercator es la más popular, y su distorsión explica por qué Groenlandia parece tan grande como África, cuando en realidad África es unas catorce veces mayor. La Sociedad Geográfica Nacional de Estados Unidos adoptó la proyección Robinson en 1988 y, más tarde, la Winkel tripel en 1998, por considerarlas más equilibradas.

Elementos de un planisferio

• Ecuador: círculo máximo a 0° de latitud que divide la Tierra en hemisferio norte y sur.
• Paralelos: líneas paralelas al ecuador. Destacan los trópicos de Cáncer y de Capricornio (aprox. 23° 26′ de latitud) y los círculos polares ártico y antártico (aprox. 66° 34′).
• Meridianos: semicírculos que unen los polos. El de referencia, de 0° de longitud, es el de Greenwich, fijado en la Conferencia Internacional del Meridiano de Washington (1884).
• Coordenadas geográficas: latitud (0° a 90° N o S) y longitud (0° a 180° E u O) permiten ubicar cualquier punto.
• Escala: relación entre la distancia del mapa y la real; en un planisferio varía según la zona.
• Leyenda y rosa de los vientos: explican los símbolos y la orientación.

Para qué sirve

• Visualizar la distribución de continentes, océanos, países y climas.
• Situar husos horarios, rutas aéreas y marítimas, o zonas de riesgo natural.
• Enseñar geografía y representar datos mundiales (población, comercio, temperaturas).
• Localizar coordenadas y comparar posiciones entre lugares lejanos.

Existen planisferios físicos, que muestran relieve y accidentes geográficos; políticos, que señalan fronteras y capitales; y temáticos, centrados en un fenómeno concreto como el clima o la densidad de población.

Breve historia

Los mapas del mundo existen desde la Antigüedad: Anaximandro de Mileto, en el siglo VI a. C., elaboró uno de los primeros, y Ptolomeo, en el siglo II, sistematizó la idea de latitud y longitud y de la proyección en su Geografía. En la Edad Media proliferaron los mappae mundi, de carácter religioso. Con los viajes de exploración de los siglos XV y XVI se desarrolló la cartografía moderna, de la que forman parte la cartografía, el meridiano de Greenwich y las coordenadas geográficas. Hoy, los planisferios digitales y los sistemas de información geográfica permiten cambiar de proyección con un clic.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Snyder, J. P. Map Projections: A Working Manual. U.S. Geological Survey (1987).
• Monmonier, M. How to Lie with Maps. University of Chicago Press (1991).
• Robinson, A. H. et al. Elements of Cartography. Wiley.