Color

El color es la sensación que produce en el ojo y en el cerebro la luz reflejada o emitida por los objetos, según su longitud de onda. Es a la vez un fenómeno físico, un hecho de percepción y un recurso expresivo esencial para el arte: con él se crean volúmenes, atmósferas, símbolos y emociones. Pintores, diseñadores y fotógrafos lo estudian y lo combinan siguiendo principios que se han ido definiendo desde Newton hasta hoy.

¿Qué es el color?

Desde el punto de vista físico, el color depende de la luz. La luz visible es la parte del espectro electromagnético que percibe el ojo humano, aproximadamente entre los 380 y los 750 nanómetros. Cuando la luz blanca incide en un objeto, este absorbe unas longitudes de onda y refleja otras; las reflejadas son las que vemos. Una manzana es roja porque absorbe casi todas las longitudes de onda menos las del rojo.

La percepción añade la parte biológica y cultural. En la retina existen conos sensibles al rojo, al verde y al azul, que envían señales al cerebro, y bastones que captan la intensidad de la luz. Por eso el color no existe como tal en los objetos, sino que se construye en la interacción entre la luz, la superficie y el observador. Ello explica ilusiones ópticas y diferencias individuales, como el daltonismo.

Breve historia del estudio del color

En 1666, Isaac Newton descompuso la luz blanca con un prisma y demostró que contiene todos los colores del espectro; expuso sus resultados en la Óptica (1704) y ordenó los tonos en un círculo cromático. Johann Wolfgang von Goethe, en Teoría de los colores (1810), se interesó por los efectos psicológicos y sensoriales del color, más que por su naturaleza física. En el siglo XIX, Michel-Eugène Chevreul formuló la ley del contraste simultáneo, que influyó en los impresionistas y en Seurat.

En el siglo XX, Albert Munsell creó un sistema de ordenación por tono, valor y croma; Johannes Itten, profesor de la Bauhaus, desarrolló su estudio de los contrastes; y Josef Albers, en La interacción del color (1963), demostró que un mismo color parece distinto según el contexto. Para profundizar, véase teoría del color.

Propiedades del color

• Tono o matiz: el color propiamente dicho (rojo, azul, verde…).
• Saturación o croma: pureza o intensidad; un color muy saturado es vivo, uno poco saturado se acerca al gris.
• Luminosidad o valor: cantidad de luz; va del oscuro al claro.

Clasificación de los colores

Colores primarios

Dependen del sistema. En el modelo aditivo, propio de la luz (pantallas, proyectores), los primarios son el rojo, el verde y el azul (RGB), cuya suma da blanco. En el modelo sustractivo, propio de los pigmentos y la impresión, los primarios son cian, magenta y amarillo (CMY), a los que se añade el negro (CMYK). La enseñanza artística tradicional utiliza el rojo, el amarillo y el azul como primarios de la pintura.

Colores secundarios y terciarios

Los colores secundarios resultan de mezclar dos primarios; en el modelo tradicional son el verde, el naranja y el violeta. Los terciarios se obtienen mezclando un primario con un secundario contiguo.

Colores cálidos y fríos

Los cálidos (rojos, naranjas, amarillos) evocan energía, proximidad y calor; los fríos (azules, verdes, violetas) sugieren calma, distancia y frescor. Esta distinción se utiliza para crear sensación de profundidad.

Colores complementarios y análogos

Los complementarios ocupan posiciones opuestas en el círculo cromático (rojo y verde, azul y naranja, amarillo y violeta) y generan el máximo contraste. Los análogos, situados uno junto a otro, producen armonías suaves.

El color en la historia del arte

Los pigmentos más antiguos, como los ocres y el negro de carbón, ya aparecen en el arte rupestre. El azul ultramar, extraído del lapislázuli, fue en el Renacimiento más caro que el oro, y por eso se reservaba para el manto de la Virgen. En el Barroco, Caravaggio y Rembrandt emplearon el color y la luz para dramatizar. Los impresionistas, con Monet y Renoir, pintaron la luz cambiante con pinceladas de colores puros, y el fauvismo de Matisse (La alegría de vivir, 1905-1906) liberó el color de su función descriptiva.

Vincent van Gogh lo usó con intensidad emocional en La noche estrellada (1889); Wassily Kandinsky, en De lo espiritual en el arte (1911), defendió su poder expresivo y casi musical y abrió el camino de la pintura abstracta; Mark Rothko convirtió campos de color en experiencias meditativas, e Yves Klein patentó en 1960 su azul, el International Klein Blue.

Psicología y simbolismo del color

El color despierta asociaciones que varían según la cultura. En Occidente, el blanco simboliza pureza y el negro duelo; en buena parte de Asia oriental, el blanco se asocia al luto. El rojo remite a pasión y peligro, el azul a serenidad y confianza, el verde a naturaleza y esperanza, el amarillo a energía y alegría. Estas asociaciones se aprovechan en el diseño, la publicidad y la identidad de marca, aunque conviene recordar que no son universales ni exactas.

Importancia del color

El color organiza la composición, dirige la mirada, comunica estados de ánimo y crea identidad visual. Resulta clave en todas las artes visuales, desde la pintura hasta el cine, la moda y la arquitectura. Su dominio es una de las destrezas centrales de la formación artística.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Albers, Josef. La interacción del color. Alianza.
• Itten, Johannes. Kunst der Farbe (1961), edición española El arte del color.
• Gage, John. Color y cultura. Siruela.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Color». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/arte/color/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.