Estrato

Un estrato es una capa: un nivel que se superpone a otros formando una serie ordenada. La palabra nació en la geología para describir las capas de roca y sedimento que componen el terreno, y de ahí pasó a la sociología, la estadística, la meteorología y la arqueología. En todos los casos, la idea es la misma: dividir algo en niveles para entenderlo mejor.

¿Qué es un estrato?

Un estrato es cada una de las capas, más o menos paralelas, en que se divide un conjunto. Procede del latín stratum («cubierta», «lo que está extendido»), participio de sternere, «extender». De la misma raíz derivan «estratificación», «estratigrafía» y «estratosfera».

Según el campo, el término se aplica a realidades muy distintas:

• En geología, una capa de roca sedimentaria.
• En sociología, un nivel de la jerarquía social.
• En estadística, un subgrupo homogéneo de una población.
• En arqueología, una capa de tierra con restos de una misma época.
• En meteorología, un tipo de nube baja y uniforme (stratus).

Estratos en geología

Cómo se forman

La mayoría de los estratos son rocas sedimentarias. Los fragmentos de roca, restos orgánicos o minerales disueltos se depositan en capas en ríos, lagos o mares, y con el tiempo se compactan y cementan. Cada cambio en el material depositado (tamaño de grano, color, composición) marca el límite entre un estrato y el siguiente, que se llama plano de estratificación.

Principios de la estratigrafía

El danés Nicolás Steno formuló en 1669 los fundamentos de la estratigrafía, la rama de la geología que estudia los estratos:

• Superposición: en una serie no deformada, los estratos inferiores son más antiguos que los superiores.
• Horizontalidad original: los sedimentos se depositan en capas aproximadamente horizontales; si hoy están inclinados, algo los movió después.
• Continuidad lateral: un estrato se extiende lateralmente hasta que se adelgaza o encuentra una barrera.

Más tarde, Charles Lyell, en sus Principios de geología (1830-1833), difundió la idea de que los procesos actuales explican las capas del pasado.

Qué nos cuentan

Los estratos son una especie de archivo de la historia de la Tierra. Los fósiles que contienen permiten reconstruir la evolución de la vida y datar las rocas relativamente, y los cambios de una capa a otra revelan antiguos climas, mares y erupciones. También guían la búsqueda de agua subterránea, petróleo y carbón, que se acumulan en capas concretas.

Estrato social y estratificación

En sociología, la estratificación social es la división de una sociedad en niveles jerarquizados según criterios como la riqueza, el poder, el prestigio o la ocupación. Cada nivel es un estrato social. Los sistemas más estudiados son:

Karl Marx definió las clases por su relación con los medios de producción, mientras que Max Weber añadió el prestigio (estatus) y el poder como dimensiones propias de la desigualdad. Algunos países usan el término de forma administrativa: en Colombia, por ejemplo, la estratificación socioeconómica clasifica las viviendas en seis estratos para calcular tarifas de servicios públicos.

Estrato en estadística

En el muestreo estratificado, la población se divide en estratos (por edad, región o nivel de estudios, por ejemplo) y se toma una muestra de cada uno en proporción a su tamaño. Así se garantiza que todos los grupos relevantes estén representados y se reduce el error de las estimaciones frente a un muestreo simple.

Otros usos del término

• Arqueología: una excavación se lee por capas; cada estrato corresponde a un momento de ocupación, y los más profundos suelen ser los más antiguos.
• Atmósfera: la estratosfera es la capa situada sobre la troposfera, donde se encuentra la capa de ozono.
• Nubes: los stratus son nubes bajas, grises y uniformes, que pueden dar lugar a lloviznas.

Importancia del concepto

Pensar en estratos permite ordenar fenómenos complejos en niveles comparables. La geología lo usa para fechar el pasado de la Tierra, la sociología para analizar la desigualdad y la estadística para obtener encuestas más fiables. Está relacionado con conceptos como la sedimentación, la clase social y la estructura.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Steno, N. (1669). De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus.
• Lyell, C. (1830-1833). Principles of Geology. John Murray.
• Weber, M. (1922). Economía y sociedad.