Sentido del olfato
El olfato detecta moléculas del aire con receptores del techo de la nariz y envía la señal al cerebro, muy ligado a la memoria y las emociones.
El sentido del olfato es el sistema sensorial que detecta las moléculas odoríferas presentes en el aire y nos permite reconocer olores. Sus receptores se encuentran en la parte alta de la cavidad nasal y conectan directamente con áreas del cerebro relacionadas con la memoria y las emociones, lo que explica que un aroma pueda evocar recuerdos con enorme viveza.
¿Qué es el olfato?
El olfato es un sentido químico, como el gusto: sus células responden a sustancias volátiles que se disuelven en el moco que recubre el interior de la nariz. Sirve para identificar alimentos, advertir peligros como humo, gases o comida en mal estado, y reconocer personas y lugares. La palabra «olfato» procede del latín olfactus, «acción de oler».
Estructura del sistema olfativo
| Estructura | Descripción y función |
|---|---|
| Fosas nasales | Conductos por donde entra el aire; los cornetes lo calientan, humedecen y dirigen. |
| Epitelio olfatorio | Mucosa especializada en el techo de cada fosa nasal, de pocos centímetros cuadrados, con las células receptoras, las de sostén y las basales. |
| Neuronas receptoras olfativas | Células nerviosas con cilios que contienen los receptores de olor. Se cuentan por millones en cada fosa. |
| Lámina cribosa del etmoides | Hueso con orificios por donde pasan las fibras del nervio olfatorio hacia el cráneo. |
| Bulbo olfatorio | Estructura del encéfalo situada bajo el lóbulo frontal donde llegan las fibras y se procesan las señales. |
| Corteza olfatoria | Áreas del lóbulo temporal y frontal, además de la amígdala y el hipocampo, que interpretan y asocian el olor. |
El nervio olfatorio es el primer par craneal (I). Forma parte del sistema nervioso.
Cómo funciona
- Las moléculas odoríferas entran por la nariz al inspirar, o por detrás de la boca al comer (vía retronasal).
- Se disuelven en el moco del epitelio olfatorio y se unen a los receptores de los cilios de las neuronas olfativas.
- Cada neurona expresa un solo tipo de receptor; los humanos tenemos unos 400 tipos funcionales. Un olor suele activar varios, y la combinación de receptores activados forma un patrón característico.
- La neurona genera un impulso eléctrico que atraviesa la lámina cribosa y llega al bulbo olfatorio.
- Desde el bulbo, la información se dirige a la corteza olfatoria y al sistema límbico.
Una peculiaridad del olfato es que, a diferencia de otros sentidos, sus señales llegan a la corteza sin hacer el relevo habitual en el tálamo. Por eso se vincula tanto con las emociones y los recuerdos. Otra singularidad es que las neuronas olfativas se renuevan a lo largo de la vida, con un recambio que se estima en unas semanas o pocos meses.
Olfato y gusto
Gran parte de la experiencia del sabor se debe al olfato. Mientras masticamos, los aromas pasan de la boca a la nariz por la vía retronasal y se combinan con la información de la lengua. Es la razón por la que, con la nariz taponada, los alimentos parecen insípidos. El olfato colabora además con la vista y el tacto para valorar los alimentos antes de ingerirlos, e inicia la actividad del aparato digestivo al estimular la salivación.
Adaptación y límites
Si un olor persiste, dejamos de percibirlo al cabo de un tiempo. Es la adaptación olfativa, un mecanismo que permite estar atentos a olores nuevos. La sensibilidad varía mucho entre personas y disminuye con la edad. Los humanos distinguimos un gran número de olores, aunque no tanto como otras especies, como los perros, que tienen una superficie olfativa mucho mayor.
Alteraciones y cuidados
- Anosmia: pérdida total del olfato.
- Hiposmia: disminución de la capacidad olfativa.
- Parosmia: percepción distorsionada de los olores.
Pueden deberse a resfriados, rinitis alérgica, pólipos nasales, sinusitis, traumatismos craneales, algunos medicamentos, el tabaco, ciertas infecciones víricas, como la COVID-19, o enfermedades neurodegenerativas, en las que la pérdida de olfato puede aparecer pronto. Conviene evitar el tabaco, tratar las alergias y consultar al médico si la pérdida se prolonga. Quien pierde el olfato debe extremar la precaución con el gas, el humo y los alimentos caducados, porque ya no los detecta. La información es divulgativa y no sustituye la consulta médica.
Importancia
El olfato aporta seguridad, placer y memoria. Junto con el oído y el resto de sentidos, nos conecta con el entorno, y su estudio es una parte esencial de la anatomía y la fisiología sensoriales.
Preguntas frecuentes
¿Dónde están los receptores del olfato?
En el epitelio olfatorio, una pequeña zona de mucosa en la parte superior de cada fosa nasal. Allí se encuentran las neuronas receptoras olfativas, cuyos cilios captan las moléculas odoríferas.
¿Por qué los olores evocan recuerdos tan intensos?
Porque la información olfativa llega directamente a regiones relacionadas con la emoción y la memoria, como la amígdala y el hipocampo, sin el relevo habitual del tálamo.
¿Por qué dejamos de notar un olor tras un rato?
Es la adaptación olfativa. Los receptores y el cerebro reducen su respuesta ante un estímulo constante, lo que permite detectar cambios en el ambiente.
¿Se regeneran las neuronas olfativas?
Sí. Es una de las pocas zonas del sistema nervioso donde las neuronas receptoras se renuevan durante toda la vida a partir de células basales, aunque la capacidad disminuye con la edad.
¿Qué significa tener anosmia?
Es la pérdida completa del sentido del olfato. Puede ser temporal, por ejemplo en un resfriado, o prolongada, y conviene que la valore un profesional sanitario si persiste.
Referencias
- Netter, F. H. Atlas de anatomía humana. Elsevier.
- Guyton, A. C. y Hall, J. E. Tratado de fisiología médica. Elsevier.
- Kandel, E. R. et al. Principios de neurociencia. McGraw-Hill.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sentido del olfato». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/anatomia/sentido-del-olfato/
