Ejemplos de cromatografía

La cromatografía es la técnica que permite saber si un deportista se ha dopado, qué pesticidas lleva una fruta o qué pigmentos esconde la tinta de un rotulador. Consiste en separar los componentes de una mezcla haciendo que avancen a distinta velocidad a través de un material. Nació a principios del siglo XX para separar los pigmentos de las plantas y hoy es imprescindible en laboratorios clínicos, forenses, alimentarios y farmacéuticos. Aquí tienes su definición, sus tipos y más de 70 ejemplos de uso reales.

¿Qué es la cromatografía?

La cromatografía es un método físico de separación en el que los componentes de una mezcla se reparten entre dos fases: una fase estacionaria, que permanece fija (papel, gel de sílice, una columna rellena), y una fase móvil, un líquido o un gas que fluye a través de ella arrastrando la muestra. Cada sustancia interacciona de forma distinta con ambas fases, por lo que recorre el sistema a una velocidad diferente y acaba separada de las demás.

El término procede del griego chrōma («color») y gráphein («escribir»). Lo acuñó el botánico ruso Mijaíl Tsvet, que en 1906 publicó cómo había separado los pigmentos de las hojas en bandas de colores haciendo pasar un extracto por una columna de carbonato cálcico. En 1952, Archer Martin y Richard Synge recibieron el Premio Nobel de Química por desarrollar la cromatografía de reparto. Es uno de los métodos de separación de mezclas más precisos que existen, útil sobre todo con mezclas homogéneas.

Características

• Dos fases: siempre hay una fase estacionaria y una fase móvil.
• Separación por afinidad: las sustancias más retenidas por la fase estacionaria avanzan más despacio.
• Factor de retención (Rf): en papel y en capa fina se mide como la distancia recorrida por la sustancia dividida entre la recorrida por el disolvente; siempre vale entre 0 y 1.
• Tiempo de retención: en columna, cromatografía de gases o HPLC, cada compuesto sale del equipo en un tiempo característico.
• Cromatograma: es el resultado, ya sea una tira con manchas o un gráfico con picos.
• Análisis o purificación: sirve tanto para identificar y medir sustancias (analítica) como para aislarlas en cantidad (preparativa).
• Sensibilidad: combinada con espectrometría de masas detecta cantidades del orden de nanogramos o menos.

Ejemplos de cromatografía en la escuela y en casa

• Separar los colores de la tinta de un rotulador negro en un papel de filtro.
• Separar los pigmentos de las hojas de espinaca con alcohol y una tira de papel.
• Comparar las tintas de varios bolígrafos azules para averiguar cuál escribió una nota.
• Separar los colorantes de las grageas de chocolate de colores.
• Analizar los colorantes alimentarios de golosinas y refrescos.
• Separar los pigmentos de pétalos de flores.
• Observar cómo una mancha de café se separa en un filtro de papel mojado.
• Cromatografía en capa fina para seguir una reacción en el laboratorio de química orgánica.

Ejemplos en alimentación

• Detección de residuos de pesticidas en frutas y verduras.
• Control de la composición de ácidos grasos del aceite de oliva por cromatografía de gases.
• Determinación de ceras y ésteres alquílicos para clasificar el aceite como virgen extra.
• Medida de la cafeína en cafés, tés y bebidas energéticas por HPLC.
• Análisis de aflatoxinas en frutos secos y especias.
• Detección de micotoxinas en cereales y piensos.
• Autentificación de la miel mediante el perfil de azúcares.
• Análisis de los azúcares y ácidos de los zumos para detectar adulteraciones.
• Estudio de los compuestos aromáticos del vino, el café o el jamón.
• Control de metanol en bebidas destiladas.
• Cuantificación de vitaminas añadidas en alimentos enriquecidos.
• Detección de colorantes no autorizados, como los colorantes Sudán en el pimentón.
• Medida de grasas trans en productos de bollería.
• Análisis de residuos de antibióticos en la leche y la miel.

Ejemplos en medicina y farmacia

• Medición de la hemoglobina glicada (HbA1c) de los diabéticos por HPLC.
• Medida de la vitamina D en sangre por cromatografía líquida con espectrometría de masas.
• Control de las concentraciones de fármacos como antiepilépticos o inmunosupresores.
• Diagnóstico de enfermedades metabólicas por el perfil de aminoácidos y ácidos orgánicos.
• Control de calidad de los medicamentos según las farmacopeas.
• Detección de impurezas en los principios activos.
• Purificación de la insulina recombinante.
• Purificación de anticuerpos monoclonales mediante cromatografía de afinidad con proteína A.
• Purificación de proteínas de vacunas.
• Separación de enantiómeros de fármacos, como los del ibuprofeno, por cromatografía quiral.
• Análisis de hormonas esteroideas en sangre y orina.
• Estudio de los productos de la orina en toxicología de urgencias.

Ejemplos en el ámbito forense y deportivo

• Control antidopaje para detectar esteroides anabolizantes.
• Detección de estimulantes y diuréticos en muestras de deportistas.
• Medida del alcohol en sangre en laboratorios de toxicología forense.
• Identificación de drogas incautadas, como la cocaína o el MDMA.
• Análisis de restos de acelerantes, como la gasolina, en incendios provocados.
• Comparación de tintas en documentos sospechosos de falsificación.
• Detección de venenos y medicamentos en autopsias.
• Análisis de la concentración de THC en el cannabis.

Ejemplos en medio ambiente, industria y ciencia

• Medición de nitratos, cloruros y sulfatos en el agua potable por cromatografía iónica.
• Detección de compuestos perfluorados (PFAS) en aguas.
• Control de benceno y otros compuestos orgánicos volátiles en el aire.
• Análisis de dioxinas y PCB en suelos y alimentos.
• Medida de metano y óxido nitroso en muestras de aire para estudios climáticos.
• Análisis de la composición de la gasolina y el gasóleo.
• Control de la composición del gas natural.
• Control de calidad de perfumes y aromas.
• Análisis de plásticos y aditivos en la industria química.
• Estudio de los aglutinantes y barnices de pinturas antiguas.
• Identificación de restos de vino, aceite o resinas en ánforas arqueológicas.
• Análisis de aminoácidos que llevó a William Stein y Stanford Moore al Nobel de 1972.
• Cromatógrafos de gases con espectrómetro de masas a bordo de las sondas Viking que llegaron a Marte en 1976.
• Instrumento SAM del róver Curiosity, que analiza muestras del suelo marciano.
• Sonda Huygens, que analizó la atmósfera de Titán en 2005.
• Purificación de proteínas con etiqueta de histidinas en investigación biomédica.

Tipos de cromatografía

Tipo	Fases y uso típico
En papel	Fase estacionaria de papel; colorantes y pigmentos en docencia
En capa fina (TLC)	Gel de sílice sobre una placa; seguimiento rápido de reacciones
En columna	Tubo relleno de sílice o alúmina; purificación de compuestos
De gases (GC)	Fase móvil gaseosa (helio, nitrógeno); sustancias volátiles, alcoholemias, aromas
Líquida de alta resolución (HPLC)	Líquido a alta presión; fármacos, vitaminas, cafeína
Iónica o de intercambio iónico	Resinas cargadas; iones en agua, aminoácidos, proteínas
De exclusión molecular	Gel poroso que separa por tamaño; proteínas y polímeros
De afinidad	Ligando específico unido a la fase; anticuerpos, enzimas
De fluidos supercríticos	CO2 supercrítico como fase móvil; separaciones quirales
Quiral	Fase estacionaria quiral; separación de enantiómeros

También se clasifica por el mecanismo de separación: adsorción (la sustancia se pega a la superficie), reparto (se disuelve más o menos en una fase líquida fija), intercambio iónico, exclusión por tamaño y afinidad.

Ejercicios resueltos

Importancia

La cromatografía es probablemente la técnica analítica más extendida del mundo: sin ella no existirían los controles antidopaje, la seguridad alimentaria moderna ni la fabricación de muchos medicamentos biológicos. Permite separar sustancias que otros métodos, como la decantación o la cristalización, no pueden distinguir. Su historia, además, está ligada al estudio de los pigmentos de la fotosíntesis, con los que Tsvet hizo sus primeros experimentos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Skoog, D. A., Holler, F. J. y Crouch, S. R. Principios de análisis instrumental. Cengage Learning.
• Harris, D. C. Análisis químico cuantitativo. Reverté.
• Ettre, L. S. «M. S. Tswett and the invention of chromatography». LCGC North America, 2003.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de cromatografía». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-cromatografia/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.