Cocodrilo
El cocodrilo es un reptil semiacuático y depredador de la familia Crocodylidae, con mandíbulas potentes y cuerpo acorazado.
Los cocodrilos son reptiles grandes, semiacuáticos y depredadores, de cuerpo cubierto de escamas, cola potente y mandíbulas con una de las mordidas más fuertes del reino animal. Pertenecen a la familia Crocodylidae y sobreviven prácticamente sin grandes cambios desde hace decenas de millones de años, junto con aligátores, caimanes y gaviales.
¿Qué es un cocodrilo?
El término se usa en sentido estricto para los miembros de la familia Crocodylidae (unas 14 especies del género Crocodylus y géneros afines) y en sentido amplio para el orden Crocodylia, que incluye también aligátores y caimanes (Alligatoridae) y gaviales (Gavialidae). Son los parientes vivos más cercanos de las aves, con las que comparten un antepasado arcosaurio, y no de los lagartos.
Características
- Cuerpo acorazado: piel gruesa con escamas y osteodermos, placas óseas bajo la piel.
- Ojos, orejas y narinas en la parte superior de la cabeza, lo que les permite permanecer casi sumergidos y vigilar.
- Mandíbulas muy potentes: dientes cónicos para sujetar presas; la fuerza de mordida del cocodrilo de agua salada es la mayor medida en un animal vivo.
- Corazón de cuatro cámaras, rasgo poco común entre los reptiles, y capacidad de aguantar bajo el agua desde varios minutos hasta horas en reposo.
- Glándulas de sal en la lengua en las especies que viven en aguas salobres o marinas.
- Ectotermia: regulan su temperatura tomando el sol o sumergiéndose.
| Característica | Dato |
|---|---|
| Nombre científico (ejemplo) | Crocodylus porosus (cocodrilo de agua salada) |
| Tamaño | De 2 a 3 m en la mayoría de especies; los machos más grandes de agua salada superan los 5 m, con algunos de hasta unos 6 m |
| Peso | Desde unos 100 kg a más de 1.000 kg en los mayores |
| Hábitat | Ríos, lagos, pantanos, manglares y estuarios tropicales y subtropicales |
| Alimentación | Carnívora: peces, aves, mamíferos, reptiles y carroña |
| Esperanza de vida | En torno a 50-70 años en muchas especies; algunos ejemplares aún más en cautividad |
Hábitat y distribución
Los cocodrilos viven en regiones cálidas de África, Asia, América y Oceanía. El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) habita buena parte de África subsahariana; el cocodrilo de agua salada, la costa del sudeste asiático y el norte de Australia; el cocodrilo americano, el Caribe, Centroamérica y el norte de Sudamérica. En Europa no hay cocodrilos autóctonos actuales.
Alimentación y caza
Son depredadores de emboscada. Esperan semisumergidos y atacan con un movimiento rápido cuando la presa se acerca a la orilla. Tragan trozos grandes, o los desgarran con el «giro de la muerte», y ingieren piedras (gastrolitos) que parecen ayudar a la digestión o regular la flotabilidad. Pueden pasar semanas sin comer gracias a su lento metabolismo.
Comportamiento y reproducción
Los machos defienden territorios y emiten rugidos y vibraciones que se aprecian en la superficie del agua. Las hembras ponen decenas de huevos en nidos de vegetación o en agujeros en la arena. La temperatura del nido determina el sexo de las crías, un fenómeno llamado determinación sexual dependiente de la temperatura. Las madres vigilan el nido, abren los huevos cuando oyen los reclamos de las crías y las transportan en la boca hasta el agua; un cuidado parental poco común entre reptiles.
Especies y grupos
- Cocodrilos (Crocodylidae): hocico en forma de V y dientes inferiores visibles con la boca cerrada.
- Aligátores y caimanes (Alligatoridae): hocico más ancho en U; viven sobre todo en América y China.
- Gaviales (Gavialidae): hocico largo y estrecho para pescar; el gavial del Ganges es el ejemplo más conocido.
Conservación
La caza por su piel y la pérdida de humedales redujeron a muchas especies en el siglo XX. Algunas, como el cocodrilo americano o el del Nilo, se han recuperado en parte, pero otras siguen amenazadas: el gavial está en peligro crítico según la UICN, igual que el cocodrilo cubano o el de Siam. Para ver especies parecidas, consulta reptiles, animales carnívoros y animales acuáticos.
Curiosidades del cocodrilo
- Aunque parezcan torpes, algunos cocodrilos pueden desplazarse por tierra a gran velocidad en trayectos cortos, y en el agua se impulsan con la cola con gran rapidez.
- Su coloración es de camuflaje: tonos verdes, marrones o grisáceos que los confunden con troncos y barro.
- Las crías emiten sonidos desde dentro del huevo para avisar a la madre de que están listas para eclosionar.
- Los antiguos egipcios veneraban a Sobek, dios con cabeza de cocodrilo, y momificaron ejemplares en su honor.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre cocodrilo y caimán?
Los caimanes y aligátores tienen el hocico más ancho y, con la boca cerrada, no se ven los dientes inferiores; los cocodrilos tienen el hocico más estrecho y sus dientes inferiores quedan visibles.
¿Cuál es el cocodrilo más grande?
El cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus), el mayor reptil vivo, cuyos machos pueden superar los 5 metros.
¿Los cocodrilos lloran?
Producen lágrimas para lubricar los ojos, pero no expresan tristeza. De ahí la expresión «lágrimas de cocodrilo».
¿Cuánto tiempo pueden estar bajo el agua?
En reposo, entre media hora y varias horas según la especie y la temperatura; en actividad, menos.
¿Los cocodrilos son dinosaurios?
No, pero comparten con ellos un antepasado arcosaurio. Los cocodrilos son los parientes vivos más cercanos de las aves.
Referencias
- Grigg, G. y Kirshner, D. Biology and Evolution of Crocodylians. CSIRO Publishing.
- Crocodile Specialist Group, UICN.
- Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Cocodrilo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/cocodrilo/
