Cortejo animal

El cortejo animal es el conjunto de conductas, señales y exhibiciones que preceden al apareamiento y que sirven para atraer pareja, demostrar la propia calidad y asegurarse de que el otro individuo es de la misma especie. Va desde el canto de un grillo o el destello de una luciérnaga hasta los bailes de las aves del paraíso o los nidos decorados del pergolero. Su estudio está ligado a una de las ideas más fecundas de la biología: la selección sexual, propuesta por Charles Darwin.

¿Qué es el cortejo animal?

En etología, el cortejo es una secuencia de comportamientos, a menudo muy ritualizados, mediante la cual un individuo, generalmente el macho, busca que otro acepte la cópula. Es una fase de la reproducción animal con funciones precisas: identificar a la pareja adecuada, sincronizar a ambos y reducir la agresividad entre ellos.

Solo aparece en especies con reproducción sexual en las que los individuos tienen que encontrarse y elegirse; en muchos invertebrados marinos que liberan sus gametos al agua apenas existe.

Darwin y la selección sexual

Los ornamentos llamativos suponían un problema para la teoría de la selección natural: atraen a los depredadores y gastan energía. Charles Darwin llegó a escribir al botánico Asa Gray, en 1860, que ver una pluma de la cola del pavo real le hacía sentirse enfermo. Su respuesta llegó en El origen del hombre y la selección en relación al sexo (1871): existe una selección sexual, que favorece los rasgos que aumentan el éxito para conseguir pareja, aunque reduzcan la supervivencia.

Darwin distinguió dos vías, que siguen vigentes:

• Selección intrasexual: competencia entre individuos del mismo sexo, normalmente machos, por el acceso a las parejas. Explica cuernas, colmillos, gran tamaño y combates ritualizados.
• Selección intersexual o elección de pareja: un sexo, habitualmente las hembras, elige entre los pretendientes. Explica los ornamentos, los cantos y las danzas de cortejo.

¿Por qué suelen cortejar los machos y elegir las hembras? La explicación más aceptada parte de la inversión parental (Robert Trivers, 1972): el sexo que invierte más en cada cría, por producir gametos grandes y escasos o por cuidarla, se vuelve selectivo, y el otro compite por él. Cuando los papeles se invierten, también lo hace el cortejo: en los caballitos de mar, cuyo macho gesta los huevos, y en aves como los falaropos, son las hembras las más vistosas o las que toman la iniciativa.

Características del cortejo

• Es específico de cada especie: las señales funcionan como una contraseña que solo reconoce la propia especie, lo que evita cruces estériles.
• Está ritualizado: los movimientos son estereotipados, se repiten de forma fija y suelen derivar de conductas cotidianas (alimentarse, acicalarse, amenazar) que la evolución ha exagerado.
• Es costoso: exige energía, tiempo y exposición a depredadores, y precisamente por eso informa de la condición del individuo.
• Es comunicativo: combina señales visuales, sonoras, químicas, táctiles o vibratorias.

Tipos de señales de cortejo

Estrategias de cortejo y ejemplos

Danzas y exhibiciones de plumaje

Las aves del paraíso (familia Paradisaeidae), unas cuarenta especies de Nueva Guinea y regiones cercanas, son el ejemplo clásico. Los machos de los géneros Parotia despejan un claro en el suelo del bosque y ejecutan una danza en la que despliegan una falda de plumas y agitan unas plumas finas de la cabeza; el ave del paraíso soberbia (Lophorina) abre una capa negra que la convierte en un óvalo con un escudo azul brillante. El pavo real (Pavo cristatus) despliega en abanico sus coberteras supracaudales (no la cola propiamente dicha) y las hace vibrar ante la hembra. Algunos estudios han relacionado el número de ocelos con el éxito reproductivo, mientras que otros no lo han confirmado, de modo que el peso exacto de ese rasgo sigue en discusión.

Bailes de pareja

En otras especies cortejan ambos sexos a la vez. El somormujo lavanco (Podiceps cristatus), común en embalses españoles, realiza ceremonias sincronizadas en las que los dos miembros sacuden la cabeza, se ofrecen plantas acuáticas y se alzan pecho con pecho sobre el agua; Julian Huxley las describió en un estudio pionero de 1914.

Leks o arenas de exhibición

En un lek, varios machos se reúnen en un lugar fijo para exhibirse y las hembras acuden a elegir. Lo practican el urogallo (Tetrao urogallus) en los bosques cantábricos y pirenaicos y el gallo de las artemisas norteamericano. La avutarda (Otis tarda), muy ligada a las llanuras cerealistas de la Península, hace la «rueda»: el macho se transforma en una bola blanca de plumas visible a gran distancia.

Construcciones

Los machos de pergolero (familia Ptilonorhynchidae), de Australia y Nueva Guinea, construyen con ramitas una «glorieta» que no es un nido, sino un escenario. El pergolero satinado la decora con objetos azules, desde flores hasta tapones de plástico. En aguas de Japón, el pez globo Torquigener albomaculosus esculpe en la arena círculos geométricos de unos dos metros de diámetro donde la hembra deposita los huevos.

Regalos nupciales

El macho de la araña Pisaura mirabilis ofrece a la hembra una presa envuelta en seda, y mientras ella come se reduce el riesgo de ser devorado; en ocasiones el paquete está vacío.

Cantos, combates y señales químicas

La berrea del ciervo ibérico, entre septiembre y octubre, mezcla bramidos y combates de cuernas y es un caso de selección intrasexual. La rana túngara (Physalaemus pustulosus) añade a su canto unas notas que atraen más a las hembras, pero también a murciélagos que se alimentan de ranas, un ejemplo claro del coste de cortejar. En el otro extremo, la hembra de la mariposa de la seda atrae a los machos con el bombicol, la primera feromona identificada químicamente, por Adolf Butenandt en 1959.

Funciones del cortejo

1. Reconocimiento de especie: es una barrera de aislamiento reproductivo previa a la fecundación. Las hembras de Photinus solo responden al patrón de destellos de su especie, aunque las hembras de Photuris lo imitan para cazar machos ajenos.
2. Elección de una pareja de calidad: los ornamentos pueden indicar salud, ausencia de parásitos o buena alimentación.
3. Sincronización: en el espinoso (Gasterosteus aculeatus), estudiado por Niko Tinbergen, el macho de vientre rojo realiza una danza en zigzag que guía a la hembra al nido y coordina la puesta con la fecundación.
4. Reducción de la agresividad: en arañas y mantis, donde la hembra puede atacar al macho, las señales de cortejo lo identifican como pareja y no como presa.

Teorías sobre los ornamentos

• Selección desbocada de Fisher (1930): si las hembras prefieren un rasgo, sus hijos lo heredan y sus hijas heredan la preferencia, de forma que ambos se refuerzan mutuamente.
• Principio del hándicap de Zahavi (1975): un ornamento costoso es una señal honesta, porque solo un individuo en buena condición puede permitírselo.
• Buenos genes: los rasgos vistosos indicarían resistencia a enfermedades, idea que William Hamilton y Marlene Zuk desarrollaron en 1982 en relación con los parásitos.
• Sesgo sensorial: algunas preferencias existían antes que el ornamento, porque el sistema sensorial de la hembra ya respondía a ese estímulo.

Estas hipótesis no se excluyen, y el peso de cada una varía según la especie.

Importancia del cortejo

El cortejo explica buena parte de la diversidad de colores, sonidos y formas del mundo animal y ayuda a entender cómo surgen nuevas especies, ya que pequeñas diferencias en las señales pueden separar poblaciones. También tiene interés práctico: proteger especies como el urogallo exige conservar sus zonas de exhibición, y las feromonas permiten controlar plagas con trampas. Es, además, una ventana privilegiada para estudiar la evolución biológica del comportamiento.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Darwin, C. (1871). The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex. John Murray.
• Andersson, M. (1994). Sexual Selection. Princeton University Press.
• Davies, N. B., Krebs, J. R. y West, S. A. An Introduction to Behavioural Ecology. Wiley-Blackwell.
• Trivers, R. L. (1972). «Parental investment and sexual selection». En B. Campbell (ed.), Sexual Selection and the Descent of Man. Aldine.