Equinodermos

Los equinodermos son animales invertebrados exclusivamente marinos que forman el filo Echinodermata: estrellas de mar, erizos, ofiuras, pepinos de mar y lirios de mar. Se reconocen por su simetría radial de cinco partes, su esqueleto interno de placas calcáreas y un sistema hidráulico único en el reino animal, el sistema vascular acuífero. Habitan desde las pozas de marea hasta las fosas abisales y muchas especies tienen una notable capacidad de regeneración.

¿Qué son los equinodermos?

Los equinodermos son un filo de animales invertebrados que agrupa unas 7.000 especies actuales, todas ellas marinas: no existe ningún equinodermo de agua dulce ni terrestre. Su nombre procede del griego echînos («erizo») y dérma («piel»), es decir, «piel espinosa», en alusión a las púas y protuberancias que cubren a muchos de ellos.

Aunque su aspecto adulto parece muy alejado del nuestro, los equinodermos son deuteróstomos, el mismo gran grupo al que pertenecen los cordados. En su desarrollo embrionario, como en el nuestro, la primera abertura del embrión origina el ano y la boca se forma después. Son, por tanto, parientes más cercanos de los vertebrados que los moluscos o los artrópodos. Su registro fósil se remonta al Cámbrico, hace más de 500 millones de años, e incluye numerosas clases ya extinguidas.

Características de los equinodermos

• Simetría pentarradial en el adulto: el cuerpo se organiza en cinco partes, o múltiplos de cinco, alrededor de un eje central.
• Larvas con simetría bilateral, que nadan en el plancton antes de transformarse en adultos mediante metamorfosis.
• Endoesqueleto calcáreo formado por placas u osículos de calcita, cubiertos por la epidermis. En los erizos las placas se sueldan en un caparazón rígido; en los pepinos de mar quedan reducidas a espículas microscópicas.
• Sistema vascular acuífero, una red de canales llenos de líquido que mueve los pies ambulacrales.
• Tejido conectivo mutable: pueden endurecer o ablandar en segundos la piel y las articulaciones de sus placas, lo que les permite fijarse con firmeza o desprenderse de partes del cuerpo.
• Sin cerebro ni cabeza: tienen un anillo nervioso alrededor de la boca del que salen nervios radiales.
• Sin órganos excretores ni aparato respiratorio complejo: el intercambio de gases se hace por los pies ambulacrales, por pequeñas branquias dérmicas (pápulas) o, en los pepinos de mar, por unos «árboles respiratorios» internos.
• Reproducción casi siempre sexual, con sexos separados y fecundación externa en el agua; algunas especies se reproducen también asexualmente, por división del cuerpo.

Simetría pentarradial

La mayoría de los animales tienen simetría bilateral, con un lado derecho y otro izquierdo. Los equinodermos adultos son una excepción llamativa: su cuerpo se divide en cinco sectores iguales, como se aprecia en los cinco brazos de una estrella de mar o en las cinco bandas de pies del caparazón de un erizo. Esta forma no es la original del grupo, sino una adaptación secundaria: sus larvas son bilaterales y sus antepasados también lo eran. Se cree que la disposición radial favorece la vida sedentaria o de movimiento lento, porque permite percibir el entorno y alimentarse en cualquier dirección.

La regla tiene matices: algunas estrellas de mar tienen muchos más brazos, como el sol de mar, y los erizos irregulares y los pepinos de mar han recuperado en parte una simetría bilateral externa.

El sistema vascular acuífero

Es el rasgo más exclusivo de los equinodermos. Se trata de un sistema hidráulico, derivado del celoma, que funciona como un conjunto de pequeños pistones de agua:

1. El agua de mar entra por el madreporito, una placa porosa a modo de filtro situada en la cara superior de las estrellas y los erizos.
2. Baja por el canal pétreo, llamado así por sus paredes calcificadas.
3. Llega al canal anular, que rodea la boca.
4. Se reparte por cinco canales radiales, uno por cada brazo o sector.
5. De ellos salen los pies ambulacrales o podios, cada uno con una ampolla muscular en su base.

Cuando la ampolla se contrae, empuja el líquido al pie, que se estira; cuando el pie se contrae, el líquido vuelve a la ampolla. Coordinando cientos de pies, el animal se desplaza, se adhiere a las rocas, respira, percibe su entorno y captura alimento. Las estrellas de mar los usan, por ejemplo, para tirar de las valvas de un mejillón hasta abrir una pequeña rendija por la que introducen su estómago evaginado.

Clasificación: las cinco clases actuales

Los crinoideos son la clase más antigua de las que sobreviven. En el Paleozoico fueron tan abundantes que sus restos forman rocas enteras, las calizas de crinoideos. Otras clases, como los blastoideos o los cistoideos, solo se conocen como fósiles.

La regeneración en los equinodermos

Los equinodermos se cuentan entre los animales con mayor capacidad para reconstruir partes perdidas:

• Estrellas de mar: regeneran brazos perdidos y, en algunos géneros como Linckia, un solo brazo puede originar un animal completo.
• Ofiuras: se desprenden voluntariamente de un brazo (autotomía) cuando un depredador las atrapa, y luego lo regeneran.
• Pepinos de mar: ante una amenaza, muchas especies expulsan parte de sus vísceras por evisceración y las vuelven a formar en pocas semanas.
• Crinoideos: reponen brazos y, en algunos casos, la masa visceral.

Alimentación y modo de vida

Viven en el fondo del mar, desde la zona intermareal hasta más de 8.000 metros de profundidad, y en algunas llanuras abisales los pepinos de mar constituyen buena parte de la biomasa animal. Sus dietas son muy variadas: hay depredadores de moluscos y corales (muchas estrellas), herbívoros que raspan algas (la mayoría de los erizos), detritívoros que ingieren sedimento (holoturias y algunas ofiuras) y filtradores (crinoideos).

Importancia de los equinodermos

• Ecológica: el ecólogo Robert Paine mostró en la década de 1960 que, al retirar la estrella de mar Pisaster ochraceus de la costa rocosa, los mejillones invadían el espacio y desaparecían muchas otras especies. De sus estudios nació el concepto de especie clave.
• Arrecifes y bosques de algas: las plagas de la estrella corona de espinas (Acanthaster) destruyen coral en el Indopacífico, y el exceso de erizos puede arrasar los bosques de laminarias cuando faltan sus depredadores, como las nutrias marinas.
• Científica: los embriones de erizo de mar se usan desde el siglo XIX para estudiar la fecundación y el desarrollo embrionario.
• Gastronómica: las gónadas del erizo de mar se consumen en Asturias, Galicia o Cataluña, y algunos pepinos de mar, como la espardeña, son muy apreciados; su sobrepesca preocupa en varias regiones del mundo.
• Conservación: desde 2013, una enfermedad de desgaste ha diezmado poblaciones de estrellas de mar en la costa pacífica de Norteamérica, entre ellas la del sol de mar gigante (Pycnopodia helianthoides).

Los equinodermos ocupan, así, un lugar destacado entre los animales marinos y en la clasificación de los animales por su combinación única de rasgos.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Brusca, R. C. y Brusca, G. J. Invertebrados. McGraw-Hill Interamericana.
• Ruppert, E. E. y Barnes, R. D. Zoología de los invertebrados. McGraw-Hill Interamericana.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S. L., Eisenhour, D. J., Larson, A. y I’Anson, H. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.