Insectos
Los insectos son artrópodos con el cuerpo en cabeza, tórax y abdomen y tres pares de patas, el grupo animal con más especies descritas.
Los insectos son animales invertebrados con el cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen, tres pares de patas y, en la mayoría de los casos, alas. Forman la clase Insecta, el grupo de animales más diverso del planeta, con más de un millón de especies descritas. Escarabajos, moscas, abejas, mariposas, hormigas o saltamontes son insectos, y su papel como polinizadores, descomponedores y alimento de otros animales los hace imprescindibles para casi todos los ecosistemas terrestres.
¿Qué son los insectos?
Los insectos son artrópodos, es decir, animales con exoesqueleto y apéndices articulados, que pertenecen al subfilo de los hexápodos («seis patas»). Constituyen la clase Insecta, que reúne más de la mitad de todas las especies de seres vivos conocidas. Las estimaciones del número real de especies, contando las que aún no se han descrito, son varias veces mayores.
La palabra procede del latín insectum, «cortado, seccionado», en alusión a las marcadas divisiones de su cuerpo. Es un calco del griego éntomon, de donde viene entomología, la ciencia que los estudia.
Características de los insectos
- Cuerpo en tres regiones (tagmas): cabeza, tórax y abdomen.
- Tres pares de patas articuladas, todas en el tórax.
- Un par de antenas en la cabeza.
- Generalmente dos pares de alas; son los únicos invertebrados capaces de volar.
- Exoesqueleto de quitina, que deben mudar para crecer.
- Respiración traqueal: el aire entra por unos orificios laterales llamados espiráculos y llega a las células a través de una red de tubos, las tráqueas.
- Sistema circulatorio abierto: la hemolinfa baña los órganos, impulsada por un vaso dorsal.
- Excreción por tubos de Malpighi y sistema nervioso formado por una cadena de ganglios ventrales.
Anatomía externa
Cabeza
Reúne los órganos de los sentidos y la boca. Tiene un par de antenas, que funcionan como órganos del tacto y del olfato; dos ojos compuestos, formados por cientos o miles de unidades llamadas omatidios, y a menudo tres ojos simples u ocelos. Las piezas bucales (labro, mandíbulas, maxilas y labio) se han adaptado a dietas muy distintas:
| Aparato bucal | Función | Ejemplos |
|---|---|---|
| Masticador | Cortar y triturar alimento sólido | Saltamontes, escarabajos, cucarachas |
| Picador-chupador | Perforar tejidos y succionar líquidos | Mosquitos, chinches, pulgones |
| Chupador | Aspirar néctar con una trompa enrollada (espiritrompa) | Mariposas y polillas |
| Lamedor-chupador | Esponjar y absorber líquidos | Mosca doméstica |
| Masticador-lamedor | Manipular cera y lamer néctar | Abejas |
Tórax
Es el centro de la locomoción. Se divide en tres segmentos (protórax, mesotórax y metatórax), cada uno con un par de patas. Las alas, cuando existen, salen del mesotórax y del metatórax. Cada pata consta de coxa, trocánter, fémur, tibia y tarso, y su forma revela el modo de vida: patas saltadoras en el saltamontes, excavadoras en el grillo topo, nadadoras en los ditiscos o prensoras en la mantis religiosa.
No todos los insectos vuelan. Las pulgas, los piojos y los pececillos de plata carecen de alas, y en las hormigas solo las tienen los machos y las reinas durante el vuelo nupcial. En las moscas el segundo par se ha transformado en unos pequeños órganos de equilibrio, los halterios.
Abdomen
Contiene la mayor parte del aparato digestivo, excretor y reproductor. Suele tener hasta once segmentos, sin patas, con espiráculos a los lados. En el extremo puede haber cercos sensoriales y, en las hembras, un oviscapto para poner huevos. El aguijón de abejas y avispas es un oviscapto modificado, por lo que solo pican las hembras.
Desarrollo y metamorfosis
Como su exoesqueleto no crece, los insectos aumentan de tamaño mediante mudas sucesivas, controladas por la hormona ecdisona. Durante ese desarrollo muchos cambian de forma, un proceso que se explica a fondo en el artículo sobre la metamorfosis. Según el tipo de desarrollo se distinguen tres grupos:
| Tipo | Fases | Ejemplos |
|---|---|---|
| Sin metamorfosis (ametábolos) | Huevo → joven → adulto, casi iguales salvo en tamaño | Pececillo de plata |
| Metamorfosis incompleta (hemimetábolos) | Huevo → ninfa → adulto; la ninfa se parece al adulto, pero sin alas desarrolladas | Saltamontes, chinches, cucarachas, libélulas |
| Metamorfosis completa (holometábolos) | Huevo → larva → pupa → adulto; la larva es muy distinta del adulto | Escarabajos, mariposas, moscas, abejas, hormigas |
La metamorfosis completa es la más extendida: la mayoría de las especies de insectos son holometábolas. Su ventaja es que larva y adulto no compiten por el mismo alimento; por ejemplo, la oruga come hojas y la mariposa, néctar.
Órdenes principales
Los entomólogos clasifican los insectos en una treintena de órdenes. Los nombres suelen describir las alas (ptera, «alas» en griego):
| Orden | Significado | Ejemplos |
|---|---|---|
| Coleópteros | Alas en estuche (élitros duros) | Escarabajo pelotero, mariquita, ciervo volante, gorgojo |
| Lepidópteros | Alas con escamas | Mariposa monarca, polilla, gusano de seda |
| Himenópteros | Alas membranosas | Abeja, avispa, abejorro, hormiga |
| Dípteros | Dos alas | Mosca doméstica, mosquito, tábano |
| Hemípteros | Medias alas (hemiélitros) | Chinche, pulgón, cigarra, cochinilla del carmín |
| Ortópteros | Alas rectas | Saltamontes, grillo, langosta |
| Odonatos | Del griego odón, «diente», por sus mandíbulas | Libélula, caballito del diablo |
| Blatodeos | Del latín blatta, «cucaracha» | Cucaracha, termita |
| Mantodeos | Del griego mantis, «adivino» | Mantis religiosa |
Los coleópteros son el orden más numeroso de todo el reino animal, con más de 350.000 especies descritas. Junto con dípteros, himenópteros y lepidópteros concentran la gran mayoría de las especies de insectos. Si quieres profundizar en dos grupos concretos, consulta los artículos sobre las abejas y las mariposas.
Cómo distinguir un insecto de otros artrópodos
| Grupo | Regiones del cuerpo | Patas | Antenas |
|---|---|---|---|
| Insectos | Cabeza, tórax y abdomen | 6 | 1 par |
| Arácnidos | Cefalotórax y abdomen | 8 | No tienen |
| Crustáceos | Variables, a menudo cefalotórax y abdomen | Número variable; 10 en los decápodos | 2 pares |
| Miriápodos | Cabeza y tronco con muchos segmentos | Decenas o cientos | 1 par |
Importancia ecológica y para el ser humano
- Polinización: abejas, abejorros, moscas, mariposas y escarabajos transportan el polen de flor en flor. Según la FAO, alrededor del 75 % de los principales cultivos alimentarios del mundo dependen en alguna medida de la polinización animal.
- Descomposición: escarabajos peloteros, larvas de moscas y termitas reciclan excrementos, cadáveres y madera muerta, y devuelven nutrientes al suelo.
- Base de las redes tróficas: son el alimento de innumerables aves, peces, anfibios, reptiles y murciélagos, por lo que ocupan un eslabón clave de la cadena alimenticia.
- Control biológico: las mariquitas devoran pulgones y diversas avispas parasitan orugas que dañan los cultivos.
- Productos útiles: miel y cera de las abejas, seda del gusano de seda (Bombyx mori), el colorante carmín de la cochinilla y la goma laca. La FAO ha documentado más de 1.900 especies que se consumen como alimento en el mundo.
- Efectos perjudiciales: algunos son plagas agrícolas, como la langosta del desierto, y otros transmiten enfermedades. Los mosquitos del género Anopheles transmiten el paludismo, y Aedes aegypti, el dengue y la fiebre amarilla.
En las últimas décadas, diversos estudios han registrado descensos importantes de las poblaciones de insectos en varias regiones del mundo, relacionados con la pérdida de hábitat, los plaguicidas y el cambio climático. La magnitud global de ese declive todavía se investiga, pero preocupa por las funciones que dependen de ellos.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuáles de estos animales son insectos: mariquita, araña de jardín, ciempiés, hormiga, cochinilla de la humedad, saltamontes?
Son insectos los que tienen seis patas y el cuerpo en tres regiones: mariquita, hormiga y saltamontes. La araña es un arácnido (ocho patas), el ciempiés es un miriápodo y la cochinilla de la humedad, aunque viva en tierra, es un crustáceo.
2. En una caja hay 14 insectos adultos. ¿Cuántas patas hay en total?
Cada insecto tiene 3 pares de patas, es decir, 6 patas. Total: 14 · 6 = 84 patas.
3. Indica el tipo de desarrollo de: libélula, escarabajo, cucaracha, mosca.
Libélula: incompleta (su ninfa es acuática). Escarabajo: completa. Cucaracha: incompleta. Mosca: completa (larva, pupa y adulto).
4. Relaciona cada insecto con su aparato bucal: mariposa, mosquito, saltamontes.
Mariposa: chupador, con espiritrompa. Mosquito: picador-chupador. Saltamontes: masticador.
5. Un insecto tiene un solo par de alas y, detrás, dos pequeñas estructuras en forma de maza. ¿A qué orden pertenece?
Las estructuras en forma de maza son halterios, el segundo par de alas transformado. Es un díptero, como las moscas y los mosquitos.
Preguntas frecuentes
¿Las arañas son insectos?
¿Cuántas especies de insectos existen?
¿Por qué los insectos no son tan grandes como otros animales?
¿Cómo respiran los insectos?
¿Todos los insectos tienen alas?
Referencias
- Gullan, P. J.; Cranston, P. S. The Insects: An Outline of Entomology. Wiley-Blackwell.
- Brusca, R. C.; Brusca, G. J. Invertebrados. McGraw-Hill Interamericana.
- Barrientos, J. A. (coord.). Curso práctico de entomología. Asociación Española de Entomología.
- FAO. Edible insects: future prospects for food and feed security. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, 2013.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Insectos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/insectos/
