Historia de los dinosaurios
Los dinosaurios dominaron la Tierra durante más de 160 millones de años y hoy sobreviven en forma de aves.
La historia de los dinosaurios abarca más de 160 millones de años, desde su aparición en el Triásico hasta la extinción masiva de hace unos 66 millones de años. Durante ese tiempo dominaron los ecosistemas terrestres, se diversificaron en miles de especies y dejaron como descendientes vivos a las aves. Este recorrido resume cuándo vivieron, cómo evolucionaron y por qué desaparecieron la mayoría.
¿Qué fueron los dinosaurios?
Los dinosaurios fueron un grupo de reptiles diápsidos, los Dinosauria, nombre acuñado por el paleontólogo británico Richard Owen en 1842. Se distinguen de otros reptiles por la postura de sus extremidades, situadas bajo el cuerpo y no abiertas a los lados, lo que les permitía caminar y correr de forma muy eficiente. No eran dinosaurios los pterosaurios (reptiles voladores) ni los plesiosaurios o ictiosaurios (reptiles marinos), aunque vivieron en la misma época. Tampoco lo era el dimetrodonte, que es anterior y más cercano a los mamíferos.
Las tres edades del Mesozoico
La era de los dinosaurios coincide con el Mesozoico, que va desde hace unos 252 hasta hace unos 66 millones de años y se divide en tres períodos.
| Período | Duración aproximada | Rasgos principales |
|---|---|---|
| Triásico | 252 a 201 millones de años | Pangea unida; aparecen los primeros dinosaurios (Eoraptor, Herrerasaurus) y los primeros mamíferos |
| Jurásico | 201 a 145 millones de años | Pangea se fragmenta; dominan los grandes saurópodos y aparecen estegosaurios y las primeras aves |
| Cretácico | 145 a 66 millones de años | Continentes cada vez más separados; Tyrannosaurus, Triceratops, plantas con flor |
Triásico: los orígenes
Los restos más antiguos conocidos, hallados en Argentina y Brasil, tienen en torno a 230 millones de años. Eran animales pequeños y ágiles, en su mayoría bípedos. Aún compartían el protagonismo con otros reptiles arcosaurios, como los antepasados de los cocodrilos. Una extinción a finales del Triásico eliminó a muchos de esos competidores y abrió camino a los dinosaurios.
Jurásico: la época de los gigantes
En el Jurásico los dinosaurios alcanzaron tamaños colosales. Los saurópodos, de cuello y cola largos como Diplodocus o Brachiosaurus, eran herbívoros que podían superar los 25 metros de longitud. A la vez evolucionaron depredadores como Allosaurus y herbívoros acorazados como Stegosaurus. De un grupo de pequeños terópodos con plumas surgieron las primeras aves, representadas por Archaeopteryx, de hace unos 150 millones de años.
Cretácico: máxima diversidad
El Cretácico fue el período de mayor variedad. Surgieron los dinosaurios con cuernos y gorguera como Triceratops, los de pico de pato (hadrosaurios), los grandes carnívoros tiranosaurios y los titanosaurios, entre los animales terrestres más pesados que han existido, como Argentinosaurus. También aparecieron las plantas con flor, que cambiaron la vegetación y la alimentación de muchos herbívoros. Tyrannosaurus rex alcanzó unos 12 metros de longitud y varias toneladas de peso, y vivió al final del período.
Dos grandes linajes
Clásicamente, los dinosaurios se dividen según la forma de su cadera.
- Saurisquios (cadera de reptil): incluyen los terópodos, casi todos carnívoros y bípedos, y los sauropodomorfos, herbívoros de cuello largo.
- Ornitisquios (cadera de ave): reúnen herbívoros como estegosaurios, anquilosaurios, ceratopsios e iguanodontes.
Paradójicamente, las aves descienden de los saurisquios, concretamente de los terópodos, y no de los ornitisquios, que sí tienen la cadera parecida a la de un ave. Hoy los paleontólogos debaten otras agrupaciones, pero esta división sigue siendo la base didáctica.
¿Cómo vivían los dinosaurios?
Los hallazgos muestran una gran variedad de comportamientos. Hay nidos con huevos y crías de Maiasaura, que sugieren cuidado parental, y rastros fósiles de manadas de herbívoros desplazándose juntos. Muchos terópodos tenían plumas, como Sinosauropteryx o Velociraptor, descubiertas gracias a fósiles muy bien conservados en China y Mongolia. Su metabolismo es todavía objeto de estudio: probablemente varió entre grupos y no era idéntico al de los reptiles actuales.
La extinción de hace 66 millones de años
El límite entre el Cretácico y el Paleógeno marca la desaparición de todos los dinosaurios no avianos y de cerca de tres cuartas partes de las especies del planeta. La causa más aceptada es el impacto de un asteroide de unos 10 kilómetros que formó el cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán (México), con unos 180 kilómetros de diámetro. El impacto provocó incendios, tsunamis y una nube de polvo y aerosoles que redujo la luz solar y alteró el clima durante años. A la vez, el vulcanismo masivo de las Trampas del Decán, en la India, probablemente agravó la situación. Sobrevivieron animales pequeños, capaces de refugiarse o con dietas flexibles: mamíferos, cocodrilos, tortugas y aves.
Los dinosaurios hoy
Las aves actuales son dinosaurios terópodos supervivientes, con casi 11.000 especies. Así, un gorrión o un pingüino son descendientes directos de aquel linaje. Tras la extinción, los mamíferos ocuparon los nichos vacantes y se diversificaron. En España hay yacimientos de gran relevancia, por ejemplo en Cuenca, Teruel, Castellón, La Rioja y Burgos, donde se han encontrado huellas, huevos y esqueletos.
Cómo se estudian
La paleontología reconstruye a los dinosaurios a partir de huesos, huellas, huevos, coprolitos e impresiones de piel o plumas. Con tomografías y análisis microscópicos del hueso se estima su edad, su crecimiento y su dieta. Todo ello ayuda a comprender la evolución dentro del reino animal y a situar a los reptiles actuales en el árbol de la vida. También permite comparar a los gigantes herbívoros con los animales herbívoros y a los depredadores con los animales carnívoros de hoy.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo vivieron los dinosaurios?
Aparecieron hace unos 230 millones de años, en el Triásico, y dominaron el Jurásico y el Cretácico. Todos los grupos no avianos se extinguieron hace unos 66 millones de años.
¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
La causa principal es el impacto de un asteroide en Chicxulub (Yucatán), que alteró el clima y los ecosistemas. El vulcanismo masivo del Decán probablemente contribuyó a la crisis.
¿Hay dinosaurios vivos hoy?
Sí: las aves son dinosaurios terópodos que sobrevivieron a la extinción. Los dinosaurios no avianos desaparecieron por completo.
¿Los pterosaurios y los reptiles marinos eran dinosaurios?
No. Pterosaurios, plesiosaurios e ictiosaurios eran reptiles contemporáneos, pero pertenecen a linajes distintos del de los dinosaurios.
¿Convivieron los humanos con los dinosaurios?
No. Los dinosaurios no avianos se extinguieron unos 66 millones de años antes de que apareciera el género Homo, hace pocos millones de años.
Referencias
- Brusatte, S. L. The Rise and Fall of the Dinosaurs. William Morrow, 2018.
- Benton, M. J. Vertebrate Palaeontology. Wiley-Blackwell, 4.ª edición.
- Museo de Historia Natural de Londres y Smithsonian National Museum of Natural History: fichas y colecciones de dinosaurios.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Historia de los dinosaurios». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/historia-de-los-dinosaurios/
