Especie en peligro de extinción

Una especie en peligro de extinción es aquella cuyas poblaciones han disminuido tanto, o están tan reducidas y localizadas, que tiene una probabilidad alta de desaparecer en un futuro cercano si no cambian las condiciones que la amenazan. En sentido técnico, la categoría «En peligro» es una de las que define la Lista Roja de la UICN; en lenguaje común se aplica a cualquier especie amenazada.

¿Qué es una especie en peligro de extinción?

La extinción es un proceso natural: más del 99 % de las especies que han existido en la Tierra ya han desaparecido. Lo preocupante es el ritmo actual. El informe de la plataforma intergubernamental IPBES (2019) estimó que alrededor de un millón de especies de animales y plantas están amenazadas, y que las tasas de extinción son decenas o cientos de veces superiores a la media de los últimos diez millones de años. Muchos científicos hablan de una sexta extinción masiva causada por la actividad humana.

Categorías de la Lista Roja de la UICN

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa el riesgo de extinción con criterios cuantitativos: reducción del tamaño de la población, área de distribución, número de individuos maduros y análisis de viabilidad.

Se consideran «amenazadas» las tres categorías CR, EN y VU. En España existe además el Catálogo Español de Especies Amenazadas, que distingue las categorías «en peligro de extinción» y «vulnerable» y obliga a elaborar planes de conservación o recuperación.

Causas principales

• Pérdida y fragmentación del hábitat: deforestación, agricultura intensiva, urbanización y minería; es la causa más importante.
• Sobreexplotación: caza, pesca excesiva, furtivismo y comercio ilegal de especies y de sus partes.
• Especies invasoras: depredan, compiten o transmiten enfermedades a las especies nativas, sobre todo en islas.
• Contaminación: plaguicidas, plásticos, vertidos y exceso de nutrientes.
• Cambio climático: altera temperaturas, lluvias y calendarios biológicos, y acidifica los océanos.

Las poblaciones pequeñas sufren además riesgos propios: la endogamia, la pérdida de variabilidad genética y la vulnerabilidad ante epidemias o catástrofes, un fenómeno conocido como vórtice de extinción.

Ejemplos

Conservación: casos de éxito

La conservación combina varias herramientas: áreas protegidas, leyes y convenios internacionales como CITES (comercio de especies silvestres), cría en cautividad con reintroducción, bancos de germoplasma y lucha contra el furtivismo. El lince ibérico (Lynx pardinus) es un ejemplo conocido: pasó de menos de cien ejemplares a principios de este siglo a más de 1.600 en 2022 gracias a la recuperación del conejo, la cría en cautividad y las reintroducciones, y la UICN ha rebajado su categoría de «en peligro crítico» a «vulnerable».

Por qué importa

Cada especie desempeña un papel en su ecosistema (depredadora, polinizadora, dispersora de semillas) y su pérdida puede desencadenar efectos en cascada. Además, la biodiversidad proporciona alimentos, medicinas, regulación del clima y otros servicios de los que depende la sociedad. Para entender el contexto, conviene repasar los conceptos de ecosistema y cadena trófica.

Preguntas frecuentes

Referencias

• UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas y Categorías y Criterios de la Lista Roja. Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
• IPBES (2019). Informe de evaluación mundial sobre la diversidad biológica y los servicios de los ecosistemas.
• Primack, R. B. Essentials of Conservation Biology. Sinauer Associates.