Especie endémica

Una especie endémica es aquella que vive de forma natural únicamente en una región geográfica concreta y no se encuentra en ningún otro lugar del planeta. Esa región puede ser una isla, una cordillera, un lago, un país o un continente entero. Como su supervivencia depende de un área limitada, las especies endémicas son especialmente vulnerables y se encuentran entre las prioridades de la conservación.

¿Qué significa endémico?

El adjetivo procede del griego éndemos («propio de un pueblo o de un lugar»), formado por en («en») y demos («pueblo»). En biología, el endemismo es la restricción de un grupo de organismos (especie, género o familia) a un área determinada.

Conviene no confundir tres términos:

• Endémica: existe solo en un área concreta.
• Autóctona o nativa: vive de forma natural en un lugar, pero puede vivir también en otros.
• Exótica o introducida: llega a un lugar por la acción humana; si se expande y causa daños se llama especie invasora.

Una especie puede ser endémica de un área y no de otra: el lince ibérico es endémico de la península ibérica, aunque no lo sea de España en exclusiva, porque su territorio se extendía por Portugal.

Por qué aparecen los endemismos

Surgen cuando una población queda aislada y evoluciona por separado hasta formar una especie nueva (especiación). El aislamiento puede deberse a:

• Islas oceánicas, separadas del continente por el mar (Galápagos, Canarias, Hawái).
• Montañas, que actúan como «islas» de clima frío rodeadas de tierras bajas.
• Lagos antiguos, como el Baikal o el Tanganica.
• Climas o suelos muy particulares, como los de la vegetación mediterránea o los suelos serpentínicos.

Tipos de endemismo

Ejemplos de especies endémicas

• Lince ibérico (Lynx pardinus): el felino más amenazado del mundo hace unas décadas; su población se ha recuperado gracias a programas de conservación.
• Desmán ibérico (Galemys pyrenaicus): pequeño mamífero semiacuático del noroeste peninsular y los Pirineos.
• Lémures: todos los lémures viven solo en Madagascar, isla donde la gran mayoría de las especies de plantas y animales son endémicas.
• Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus) y tortugas gigantes (Chelonoidis): reptiles de las islas Galápagos.
• Kiwi (Apteryx): ave no voladora de Nueva Zelanda.
• Canguros y koala: marsupiales propios de Australia (los canguros también viven en Nueva Guinea).
• Drago (Dracaena draco): árbol emblemático de la Macaronesia (Canarias, Madeira y Cabo Verde).

Amenazas y conservación

Las especies endémicas tienen poblaciones pequeñas y áreas reducidas, lo que las hace muy sensibles a las perturbaciones. Las principales amenazas son:

• Destrucción del hábitat por agricultura, urbanización o turismo.
• Especies invasoras, como ratas, gatos o cabras introducidas en islas, que depredan o compiten con las especies nativas.
• Cambio climático, que desplaza o reduce el hábitat adecuado, sobre todo en montañas.
• Sobreexplotación y caza furtiva.

El dodo (Raphus cucullatus), endémico de la isla Mauricio, se extinguió en el siglo XVII tras la llegada de los humanos y los animales que introdujeron. La Lista Roja de la UICN clasifica el estado de conservación de las especies. Una herramienta clave son los puntos calientes de biodiversidad (hotspots), definidos por Norman Myers como zonas con muchísimos endemismos y una gran pérdida de hábitat, que sirven para dirigir los esfuerzos de protección. La cuenca mediterránea es uno de ellos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Myers, N. et al. (2000). «Biodiversity hotspots for conservation priorities». Nature, 403, 853-858.
• Primack, R. B. Essentials of Conservation Biology. Sinauer Associates.
• Whittaker, R. J. y Fernández-Palacios, J. M. Island Biogeography. Oxford University Press.