Rinoceronte
El rinoceronte es un gran mamífero herbívoro de África y Asia con cuerno de queratina, hoy amenazado por la caza furtiva.
El rinoceronte es un mamífero herbívoro de gran tamaño, de piel gruesa y uno o dos cuernos sobre el hocico, que vive en África y en el sur y sureste de Asia. Existen cinco especies actuales, todas ellas amenazadas en distinto grado, y figuran entre los animales terrestres más grandes tras los elefantes y, en ocasiones, los hipopótamos. Su supervivencia depende hoy sobre todo de la lucha contra la caza furtiva.
¿Qué es un rinoceronte?
Los rinocerontes pertenecen a la familia Rhinocerotidae, dentro del orden de los perisodáctilos, el mismo que incluye a los caballos y los tapires. Como ellos, tienen un número impar de dedos en las patas (tres en el rinoceronte) y digieren el alimento en el intestino grueso. Es uno de los grandes mamíferos de la fauna africana y asiática, junto al elefante y el hipopótamo. Su nombre procede del griego rhinokerós, «nariz con cuerno». Es un grupo antiguo: sus antepasados aparecieron hace más de 50 millones de años y llegaron a ser muy diversos, como el rinoceronte lanudo, que vivió en la Eurasia de la Edad de Hielo, o el Paraceratherium, uno de los mayores mamíferos terrestres que han existido.
Características
- Cuerno: está formado por queratina, la misma proteína de las uñas y el cabello, y no tiene hueso en su interior. Crece durante toda la vida y puede regenerarse parcialmente si se rompe. Los africanos y el rinoceronte de Sumatra tienen dos cuernos; el indio y el de Java, uno.
- Piel gruesa y arrugada, con pliegues que dan aspecto de armadura, aunque es sensible a las quemaduras y a los parásitos. Por eso se revuelcan en el barro, que actúa como protector solar y repelente de insectos.
- Vista débil, olfato y oído muy desarrollados: se orientan sobre todo por el olor y el sonido.
- Constitución robusta pero ágil: a pesar de su peso, pueden correr a unos 40-50 km/h en tramos cortos.
- Vida solitaria, con la excepción de las hembras con cría y, en el caso del rinoceronte blanco, pequeños grupos.
| Dato | Información |
|---|---|
| Nombre científico | Familia Rhinocerotidae (cinco especies actuales) |
| Tamaño y peso | De unos 600-800 kg (Sumatra) a más de 2.000 kg (blanco), con 1,5-2 m de altura a la cruz |
| Hábitat | Sabanas, praderas inundables y selvas tropicales de África y Asia |
| Alimentación | Herbívora: hierba, hojas, ramas y frutos según la especie |
| Esperanza de vida | En torno a 35-50 años |
Las cinco especies
- Rinoceronte blanco (Ceratotherium simum): el mayor, con más de 2.000 kg. Es pastador y tiene labio ancho y cuadrado, de ahí su nombre (del afrikáans wyd, «ancho»). La subespecie meridional se ha recuperado, pero la septentrional está prácticamente extinta: solo quedan dos hembras en cautividad.
- Rinoceronte negro (Diceros bicornis): más pequeño y de labio superior prensil en forma de gancho, con el que ramonea hojas y brotes. Está en peligro crítico.
- Rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis): un solo cuerno y pliegues muy marcados; vive en las praderas inundables de India y Nepal. Su situación ha mejorado y figura como vulnerable.
- Rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus): extremadamente escaso; sobrevive solo una población reducida, de menos de un centenar de ejemplares, en el Parque Nacional de Ujung Kulon (Indonesia). En peligro crítico.
- Rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis): el más pequeño y el único peludo. Su población, fragmentada, es de pocas decenas de individuos, y está en peligro crítico.
Hábitat y distribución
Los rinocerontes blancos y negros habitan sabanas, matorrales y bosques abiertos del sur y el este de África, con la mayor parte de la población en Sudáfrica, Namibia, Kenia y Zimbabue. Las especies asiáticas ocupan praderas altas y selvas húmedas de la India, Nepal, Indonesia y Malasia. Necesitan agua cercana, pastos o ramoneo abundante y zonas de barro. En la sabana africana comparten espacio con otros grandes herbívoros, y su pastoreo ayuda a mantener abiertos los pastizales.
Alimentación
Son herbívoros estrictos. El rinoceronte blanco es un pastador que come hierba corta, mientras que el negro, el indio, el de Java y el de Sumatra ramonean hojas, ramas, frutos y brotes. Pasan buena parte del día comiendo y beben con regularidad. Al abrir claros y dispersar semillas con sus excrementos, tienen un papel ecológico notable.
Comportamiento y reproducción
Los machos adultos marcan su territorio con montones de excrementos y chorros de orina, y pueden pelear con violencia por las hembras. Tras un cortejo largo, la gestación dura entre 15 y 16 meses, el mayor de los mamíferos terrestres después del elefante. Nace una sola cría, que pesa unos 40-70 kg y permanece con su madre dos o tres años. La baja tasa reproductiva hace que la recuperación de las poblaciones sea lenta.
En las sabanas es frecuente ver aves, los picabueyes, que se posan sobre el rinoceronte y se alimentan de sus garrapatas, a la vez que alertan de peligros con sus gritos.
Conservación
El principal peligro es la caza furtiva para obtener el cuerno, muy cotizado en mercados ilegales de Asia por supuestas propiedades medicinales que la ciencia no respalda. A comienzos del siglo XX había cientos de miles de rinocerontes; en las décadas de 1970 y 1990 las poblaciones se hundieron. Gracias a la protección en reservas, la vigilancia armada y la translocación de ejemplares, el rinoceronte blanco meridional y el indio se han recuperado en parte, aunque la caza furtiva sigue siendo un problema. En algunos programas se corta o se tiñe el cuerno para quitarle valor. Los hábitats también se reducen por la agricultura y los asentamientos.
Preguntas frecuentes
¿De qué está hecho el cuerno del rinoceronte?
De queratina, la misma proteína que forma las uñas y el pelo humanos. No contiene hueso ni tiene propiedades medicinales demostradas, pese a las creencias que alimentan su comercio ilegal.
¿Cuántas especies de rinocerontes hay?
Cinco: el blanco y el negro, en África, y el indio, el de Java y el de Sumatra, en Asia. Tres de ellas están en peligro crítico según la UICN.
¿Cuál es la diferencia entre el rinoceronte blanco y el negro?
No se distinguen por el color, que depende del barro. El blanco es mayor, tiene el labio ancho y pasta hierba; el negro es menor, tiene el labio prensil puntiagudo y ramonea hojas y brotes.
¿Cuánto vive un rinoceronte?
En libertad suelen vivir entre 35 y 50 años, según la especie, y algo más en cautividad.
¿Son peligrosos los rinocerontes?
Pueden serlo si se sienten amenazados o se acercan a sus crías. Aunque ven mal, embisten con rapidez. Por eso los safaris se hacen con guías y a distancia segura.
Referencias
- UICN / Grupos de especialistas en rinocerontes de África y Asia (AfRSG y AsRSG). Evaluaciones de la Lista Roja.
- Nowak, R. M. Walker’s Mammals of the World. Johns Hopkins University Press.
- WWF. Fichas de especie sobre los rinocerontes.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Rinoceronte». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/rinoceronte/
