Abejas
Las abejas son insectos polinizadores que se alimentan de néctar y polen y de los que existen más de 20.000 especies.
Las abejas son insectos voladores del orden de los himenópteros que se alimentan de néctar y polen. Existen más de 20.000 especies en el mundo, y aunque la más conocida es la abeja de la miel, la gran mayoría son solitarias. Su papel como polinizadoras las convierte en piezas clave de los ecosistemas y de la producción de alimentos.
¿Qué son las abejas?
Las abejas forman el clado Anthophila, dentro de la superfamilia Apoidea, y están emparentadas con las avispas y las hormigas. Se distinguen de sus parientes por su dependencia del polen y el néctar de las flores: las adultas se alimentan de néctar y recogen polen para alimentar a sus larvas. Como el resto de los artrópodos, tienen el cuerpo cubierto por un exoesqueleto de quitina y las patas articuladas.
Su cuerpo se divide en tres regiones: la cabeza, con antenas, dos grandes ojos compuestos y tres ojos simples (ocelos); el tórax, del que salen seis patas y cuatro alas membranosas; y el abdomen, que en las hembras aloja el aguijón. Muchas especies tienen el cuerpo cubierto de pelos ramificados que retienen el polen, y algunas poseen estructuras especializadas para transportarlo, como las corbículas o «cestillas» de las patas traseras de la abeja melífera.
Características principales
| Aspecto | Datos |
|---|---|
| Nombre científico (abeja melífera) | Apis mellifera |
| Grupo | Insectos, orden Hymenoptera, clado Anthophila |
| Tamaño | De pocos milímetros en las especies más pequeñas a unos 12-15 mm en la obrera de Apis mellifera; las mayores superan los 3 cm |
| Hábitat | Presentes en todos los continentes salvo la Antártida; praderas, bosques, cultivos, ciudades |
| Alimentación | Néctar y polen |
| Esperanza de vida | Obreras de la abeja melífera: unas semanas en temporada activa y varios meses en invierno; reina: varios años |
Hábitat y distribución
Las abejas han colonizado casi todos los ambientes con plantas con flor, desde desiertos y estepas hasta bosques templados y zonas urbanas. Su mayor diversidad se concentra en regiones de clima mediterráneo y áridas, entre ellas la península ibérica, que alberga más de mil especies. La abeja melífera es originaria de Europa, África y Asia occidental y ha sido introducida por el ser humano en América y Oceanía.
Según la especie, anidan en colmenas, en huecos de árboles, en galerías excavadas en el suelo, en tallos huecos o en grietas de muros.
Alimentación
El néctar aporta los azúcares que sirven de combustible para el vuelo, y el polen suministra proteínas, lípidos y vitaminas, sobre todo para criar a las larvas. Las abejas melíferas transforman el néctar en miel añadiéndole enzimas y evaporando su agua dentro de la colmena; esa reserva les permite sobrevivir en invierno. Las larvas se alimentan de «pan de abeja» (polen fermentado) y, en el caso de las futuras reinas, de jalea real durante toda su fase larvaria.
Comportamiento y reproducción
Alrededor del 90 % de las especies de abejas son solitarias: cada hembra construye su propio nido, lo aprovisiona de polen y néctar y deposita en él sus huevos. Otras, como los abejorros (Bombus), forman colonias anuales de tamaño moderado. Las abejas melíferas y las abejas sin aguijón de los trópicos (tribu Meliponini) son eusociales: viven en sociedades con división del trabajo.
En una colonia de Apis mellifera hay tres castas:
- Reina: la única hembra fértil de la colonia; pone huevos durante buena parte de su vida.
- Obreras: hembras estériles que limpian, cuidan de la cría, construyen panales, defienden la colmena y recolectan alimento. Una colonia puede reunir decenas de miles en plena temporada.
- Zánganos: machos que se desarrollan a partir de huevos sin fecundar y cuya función es aparearse con reinas de otras colmenas.
Las exploradoras comunican la ubicación de las fuentes de alimento mediante la llamada «danza de las abejas», descrita por el zoólogo Karl von Frisch, premio Nobel en 1973. Mediante el ángulo del baile respecto a la vertical y su duración, indican la dirección respecto al sol y la distancia. Solo las hembras tienen aguijón; el de la abeja melífera está dentado, por lo que suele quedar clavado en la piel de los mamíferos y la abeja muere poco después.
Importancia para los ecosistemas
La polinización por animales es necesaria para la reproducción de la mayoría de las plantas silvestres con flor y de una parte muy importante de los cultivos. Los informes internacionales señalan que cerca de las tres cuartas partes de los principales tipos de cultivo para consumo humano dependen, al menos en parte, de polinizadores. Almendros, manzanos, frutales de hueso, arándanos, calabacines o girasoles se benefician de las abejas. Además, la apicultura aporta miel, cera, propóleos y jalea real.
Amenazas y conservación
Muchas poblaciones de abejas silvestres y de insectos polinizadores en general han disminuido. Entre las causas más citadas están la pérdida y fragmentación del hábitat, el uso intensivo de plaguicidas (en particular los neonicotinoides), el ácaro parásito Varroa destructor en las colmenas, ciertas enfermedades, las especies invasoras y el cambio climático. Para protegerlas conviene mantener márgenes floridos en los campos, reducir el uso de insecticidas, conservar los suelos desnudos donde anidan las especies solitarias y sembrar plantas melíferas en jardines y ciudades.
Las abejas forman parte de la fauna más valiosa de cualquier territorio y se relacionan con otros insectos polinizadores como las mariposas.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas especies de abejas existen?
Se han descrito más de 20.000 especies en todo el mundo. La mayoría son solitarias y solo una minoría, como la abeja melífera, forma grandes colonias.
¿Qué diferencia hay entre una abeja y una avispa?
Ambas son himenópteros, pero las abejas se alimentan de polen y néctar y suelen tener el cuerpo más peludo y robusto, mientras que muchas avispas son depredadoras o carroñeras y tienen el cuerpo más liso y estilizado.
¿Todas las abejas pican y mueren al hacerlo?
Solo las hembras tienen aguijón y muchas especies apenas lo utilizan contra personas. La abeja melífera es la que suele morir tras picar a un mamífero, porque su aguijón dentado queda clavado en la piel.
¿Cómo fabrican la miel las abejas?
Las obreras recogen néctar, lo transportan en el buche y lo pasan a otras obreras que le añaden enzimas y lo concentran evaporando agua. Después lo almacenan en celdillas de cera y lo sellan.
¿Por qué se dice que las abejas están en peligro?
Porque muchas poblaciones han disminuido por la pérdida de flores y hábitat, los plaguicidas, las enfermedades y el cambio climático. Su declive afecta a la polinización de plantas silvestres y cultivos.
Referencias
- Michener, C. D. (2007). The Bees of the World. Johns Hopkins University Press.
- IPBES (2016). Evaluación temática sobre polinizadores, polinización y producción de alimentos. Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas.
- Von Frisch, K. (1967). The Dance Language and Orientation of Bees. Harvard University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Abejas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/abejas/
