Anélidos

Los anélidos son animales invertebrados de cuerpo blando, alargado y dividido en una serie de anillos o segmentos repetidos. Forman el filo Annelida, con unas 20.000 especies descritas que viven en el mar, en el agua dulce y en suelos húmedos. A este grupo pertenecen la lombriz de tierra, la sanguijuela y una enorme variedad de gusanos marinos, y su papel en la fertilidad del suelo y en los ecosistemas acuáticos es fundamental.

¿Qué son los anélidos?

Los anélidos son un filo de animales invertebrados caracterizados por la metamería: su cuerpo está formado por segmentos sucesivos, llamados metámeros, que repiten en buena medida los mismos órganos (músculos, nervios, vasos sanguíneos y órganos excretores). Externamente, esos segmentos se aprecian como anillos, de ahí su nombre, que procede del latín anellus, «anillo pequeño».

Desde el punto de vista evolutivo, son animales protóstomos con simetría bilateral y celoma verdadero. Durante mucho tiempo se los relacionó estrechamente con los artrópodos por compartir la segmentación, pero los estudios moleculares actuales los sitúan más cerca de los moluscos, dentro del gran grupo de los lofotrocozoos. Es decir, la segmentación surgió de forma independiente en ambos linajes.

Características de los anélidos

• Metamería: el cuerpo se divide en segmentos separados internamente por tabiques llamados septos. La cabeza (prostomio) y el segmento final (pigidio) no se consideran metámeros verdaderos.
• Celoma segmentado: cada segmento tiene su propia cavidad llena de líquido, que funciona como esqueleto hidrostático.
• Musculatura doble: una capa de músculos circulares y otra de longitudinales. Al contraerse de forma alterna producen ondas peristálticas que permiten excavar y desplazarse.
• Quetas: cerdas de quitina que sobresalen de la pared del cuerpo y sirven para anclarse al sustrato. Su número varía mucho según el grupo.
• Cutícula fina y húmeda, secretada por la epidermis.
• Aparato digestivo completo, con boca y ano en extremos opuestos.
• Sistema circulatorio cerrado: la sangre circula siempre dentro de vasos, con un vaso dorsal y otro ventral. En la lombriz de tierra, varios pares de vasos contráctiles que rodean el esófago actúan como «corazones». Muchos anélidos tienen hemoglobina disuelta en la sangre.
• Respiración a través de la piel en las lombrices y las sanguijuelas, y mediante branquias en muchos gusanos marinos.
• Excreción mediante metanefridios, normalmente un par por segmento.
• Sistema nervioso con un ganglio cerebral dorsal y un cordón nervioso ventral con un par de ganglios en cada segmento.

Reproducción y desarrollo

Las formas de reproducción varían según el grupo. Las lombrices y las sanguijuelas son hermafroditas, pero no se autofecundan: dos individuos intercambian esperma. Después, una región engrosada de la piel llamada clitelo segrega un capullo donde se depositan los huevos, y las crías salen ya con forma de adulto (desarrollo directo). Muchos gusanos marinos, en cambio, tienen sexos separados, liberan los gametos al agua y presentan una larva nadadora llamada trocófora. Numerosas especies tienen además una notable capacidad de regeneración y algunas se reproducen asexualmente por fragmentación.

Clasificación de los anélidos

Tradicionalmente el filo se dividía en tres clases:

La sistemática actual ha modificado este esquema. Oligoquetos e hirudíneos comparten el clitelo y se agrupan en la clase Clitellata, en la que las sanguijuelas aparecen como un linaje derivado de los oligoquetos. Los «poliquetos», por su parte, no forman un grupo natural, y los análisis genómicos han incorporado al filo animales que antes se consideraban independientes, como los sipuncúlidos o los gusanos tubícolas gigantes de las fuentes hidrotermales (Riftia).

Anélidos más conocidos

La lombriz de tierra

Es el anélido más familiar. Excava galerías tragando tierra, digiere la materia orgánica que contiene y expulsa el resto en forma de excrementos ricos en nutrientes. Carece de ojos, pero detecta la luz con células sensibles de la piel, y debe mantenerla húmeda para respirar: por eso sale a la superficie cuando la lluvia encharca el suelo. Charles Darwin dedicó su último libro, publicado en 1881, a demostrar el enorme trabajo de las lombrices en la formación del suelo. En Australia, algunas lombrices gigantes como Megascolides australis pueden superar el metro de longitud.

La sanguijuela

Muchas sanguijuelas son depredadoras de pequeños invertebrados, pero otras se alimentan de sangre. La sanguijuela medicinal muerde con tres mandíbulas y segrega hirudina, un potente anticoagulante, junto con sustancias anestésicas y vasodilatadoras. Aunque la sangría con sanguijuelas de siglos pasados carecía de base científica, hoy se usan de forma controlada en microcirugía para descongestionar tejidos reimplantados, como dedos u orejas.

Gusanos marinos

Los poliquetos muestran una diversidad asombrosa: desde nereidas depredadoras con mandíbulas hasta gusanos que viven en tubos y filtran el agua con penachos de tentáculos de colores, como los llamados gusanos árbol de Navidad de los arrecifes. El gusano de arena construye galerías en forma de U en las playas, y Riftia vive a grandes profundidades sin boca ni intestino, gracias a bacterias simbiontes que producen materia orgánica mediante quimiosíntesis.

Papel ecológico e importancia

• Ingenieros del suelo: las lombrices airean el suelo, mejoran el drenaje, mezclan sus capas y aceleran la descomposición de la materia orgánica, lo que favorece la formación de humus y la fertilidad.
• Base de cadenas tróficas: son alimento de aves, peces, anfibios, topos y muchos otros animales. En los fondos marinos, los poliquetos están entre los invertebrados más abundantes.
• Bioindicadores: algunas especies, como Tubifex, toleran la contaminación orgánica, por lo que su abundancia ayuda a valorar la calidad del agua y de los sedimentos.
• Vermicompostaje: la lombriz roja se cría para transformar residuos orgánicos en un abono de alta calidad.
• Usos humanos: cebo de pesca, alimento en acuicultura y aplicaciones médicas de las sanguijuelas.
• Investigación: su capacidad de regeneración y la estructura de su hemoglobina los convierten en modelos de estudio.

En conjunto, los anélidos cumplen funciones que sostienen el buen estado de muchos ecosistemas, tanto terrestres como acuáticos.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Brusca, R. C. y Brusca, G. J. Invertebrados. McGraw-Hill Interamericana.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Larson, A. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
• Darwin, C. The Formation of Vegetable Mould through the Action of Worms, with Observations on Their Habits. John Murray.