Hermafrodita

Un organismo hermafrodita es aquel que posee órganos reproductores masculinos y femeninos y, por tanto, es capaz de producir tanto gametos masculinos (espermatozoides o polen) como femeninos (óvulos). El hermafroditismo es muy habitual en las plantas con flor y en numerosos invertebrados, como caracoles y lombrices, y existe también en algunos peces. En los seres humanos, en cambio, el término se considera hoy impreciso y se prefiere hablar de variaciones intersexuales.

¿Qué significa hermafrodita?

La palabra procede de Hermafrodito, figura de la mitología griega, hijo de Hermes y Afrodita, que según el mito se fundió con la ninfa Salmacis y adquirió ambos sexos. En biología, el hermafroditismo es una estrategia reproductiva en la que un mismo individuo reúne las dos funciones sexuales, ya sea al mismo tiempo o en momentos distintos de su vida. Se opone a la condición de gonocoristas o de sexos separados, que es la de la mayoría de los vertebrados.

Tipos de hermafroditismo

Hermafroditismo simultáneo

El individuo tiene a la vez gónadas masculinas y femeninas funcionales. Es típico de:

• La lombriz de tierra (Lumbricus terrestris), que se reproduce por apareamiento y fecundación cruzada: cada individuo intercambia espermatozoides con otro.
• Los caracoles y babosas (gasterópodos pulmonados).
• Las tenias y otros platelmintos parásitos, que pueden autofecundarse.
• Muchas plantas con flor, cuyas flores reúnen estambres y pistilo.

Hermafroditismo secuencial o sucesivo

El individuo cambia de sexo a lo largo de su vida. Es frecuente en peces marinos y se distinguen tres formas:

El pez payaso nace macho y el ejemplar dominante de cada grupo se convierte en hembra. Este cambio responde a menudo a señales sociales o al tamaño corporal.

Hermafroditismo en plantas

La mayoría de las plantas con flor tienen flores hermafroditas o «perfectas», con órganos masculinos (estambres) y femeninos (pistilo) en la misma flor, como el tomate o el cerezo. Otras son monoicas, con flores masculinas y femeninas separadas en el mismo pie (maíz, calabacín), y otras dioicas, con sexos en pies distintos (palmera datilera, kiwi). Muchas plantas hermafroditas han desarrollado mecanismos para evitar la autofecundación, como la maduración en momentos distintos de estambres y pistilo.

Ventajas y desventajas

• Ventajas: cualquier encuentro entre dos individuos es una posible pareja, lo cual es útil en especies de baja densidad o poca movilidad; en caso de autofecundación, un solo individuo puede fundar una población.
• Desventajas: la autofecundación reduce la variabilidad genética y favorece la endogamia, lo que limita la adaptación a cambios del ambiente.

¿Existen hermafroditas entre los vertebrados?

Entre los vertebrados es una condición poco frecuente y se presenta casi solo en peces. Existen especies como Kryptolebias marmoratus, un pez que puede autofecundarse. En anfibios, reptiles, aves y mamíferos no se conocen especies hermafroditas funcionales de forma natural.

Hermafroditismo e intersexualidad en humanos

En la especie humana no existen individuos hermafroditas en sentido biológico, capaces de producir óvulos y espermatozoides funcionales. Lo que sí se da son las variaciones del desarrollo sexual o condiciones intersexuales, en las que los cromosomas, las gónadas o los genitales no encajan en la definición típica de varón o mujer. El término «hermafrodita» aplicado a personas se considera obsoleto, impreciso y a menudo estigmatizante, por lo que la comunidad médica y los colectivos de personas intersexuales prefieren «intersexual» o la denominación clínica de la variación.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Avise, J. C. Hermaphroditism: A Primer on the Biology, Ecology, and Evolution of Dual Sexuality. Columbia University Press.
• Hickman, C. P. y otros. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.