Reproducción de los hongos

Los hongos se reproducen mediante esporas, células microscópicas que se dispersan por el aire, el agua o los animales y germinan al encontrar condiciones favorables. Pueden hacerlo de forma asexual, sin mezclar material genético, o de forma sexual, combinando los núcleos de dos individuos. Muchas especies utilizan ambas estrategias según las condiciones del ambiente.

Conceptos básicos

El cuerpo de un hongo pluricelular está formado por filamentos llamados hifas, que en conjunto forman el micelio. Lo que solemos llamar «seta» es solo el cuerpo fructífero, una estructura temporal que produce y libera esporas. Las esporas son unidades de dispersión y resistencia, a menudo de pared gruesa, que pueden quedar en estado latente durante largo tiempo.

Un solo cuerpo fructífero puede liberar millones de esporas, una estrategia que compensa la baja probabilidad de que cada una llegue a un lugar adecuado.

Reproducción asexual

Es rápida y no requiere pareja. Origina descendientes genéticamente idénticos al progenitor (clones). Se produce por varios mecanismos:

• Esporas asexuales o mitosporas: se forman por mitosis. Según su origen se llaman esporangiosporas, si se desarrollan dentro de un esporangio (por ejemplo en el moho negro del pan, Rhizopus stolonifer), o conidios, si se forman al exterior de hifas especializadas (como en Penicillium y Aspergillus).
• Gemación: en las levaduras como Saccharomyces cerevisiae, la célula madre forma una pequeña yema que crece y se separa.
• Fragmentación del micelio: un trozo de hifa puede dar lugar a un nuevo individuo.
• Fisión: algunas levaduras, como Schizosaccharomyces pombe, se dividen en dos células iguales.

Reproducción sexual

Proporciona variabilidad genética y suele ocurrir cuando las condiciones empeoran. Consta de tres fases:

1. Plasmogamia: se fusionan los citoplasmas de dos hifas compatibles. Los núcleos, sin embargo, no se unen todavía.
2. Cariogamia: se fusionan los núcleos y se forma un núcleo diploide (cigoto).
3. Meiosis: el núcleo diploide se divide y genera esporas haploides con nueva combinación de genes.

En muchos hongos, sobre todo en ascomicetos y basidiomicetos, entre la plasmogamia y la cariogamia se produce una fase con dos núcleos distintos en cada célula (breve en los ascomicetos y muy prolongada en los basidiomicetos), llamada dicariótica (n+n). Muchos hongos son heterotálicos: necesitan que se encuentren dos micelios de distinto tipo sexual compatible. Otros son homotálicos y pueden reproducirse sexualmente por sí solos.

Esporas características según el grupo de hongos

Ciclo de vida de un basidiomiceto (seta)

Tomemos como ejemplo una seta típica con láminas (el champiñón cultivado, Agaricus bisporus, sigue un ciclo con algunas particularidades, como basidios de solo dos esporas):

1. Una basidiospora haploide germina y origina un micelio primario.
2. Dos micelios compatibles se fusionan (plasmogamia) y forman un micelio secundario dicariótico, que es el que crece y domina el ciclo.
3. En condiciones adecuadas, el micelio forma el cuerpo fructífero, la seta que vemos.
4. En los basidios de las láminas, los dos núcleos se fusionan (cariogamia) y el cigoto se divide por meiosis.
5. Se forman basidiosporas haploides que se liberan y reinician el ciclo.

Importancia de la reproducción de los hongos

La enorme producción de esporas explica la rapidez con que el moho aparece en alimentos o paredes húmedas, el éxito de los hongos como descomponedores y su papel en las simbiosis, como las micorrizas. También tiene aplicaciones prácticas: el cultivo de champiñón, la fermentación del pan y la cerveza con levaduras o la producción de antibióticos a partir de Penicillium. En el lado negativo, las esporas son responsables de infecciones, alergias y plagas agrícolas. Para saber más, consulta el artículo sobre el reino fungi.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Alexopoulos, C. J., Mims, C. W. y Blackwell, M. Introductory Mycology. John Wiley & Sons.
• Webster, J. y Weber, R. Introduction to Fungi. Cambridge University Press.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.