Animales invertebrados

Los animales invertebrados son los animales que carecen de columna vertebral y de esqueleto interno articulado. Constituyen la inmensa mayoría del reino animal: se calcula que en torno al 95 % de las especies animales conocidas son invertebrados. Viven en todos los hábitats imaginables, desde las fosas oceánicas hasta los desiertos y las cuevas, y sostienen buena parte de los ecosistemas del planeta.

¿Qué son los animales invertebrados?

El término «invertebrado» significa literalmente «sin vértebras» (del latín in-, «sin», y vertebra, «articulación»). No es un grupo natural en sentido evolutivo, sino una categoría práctica que reúne a todos los animales que no pertenecen a los vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos). Dentro de este conjunto conviven filos muy distintos entre sí, desde esponjas sin tejidos verdaderos hasta pulpos con un sistema nervioso muy desarrollado.

Los vertebrados, de hecho, son solo un subgrupo del filo de los cordados. Todos los demás grandes linajes animales son invertebrados, lo que da una idea de su peso en la historia de la vida: aparecieron mucho antes que los vertebrados y ya eran diversos en el Cámbrico, hace unos 540 millones de años.

Características generales

• Ausencia de columna vertebral. Su cuerpo se sostiene gracias a un exoesqueleto (artrópodos, moluscos con concha), un esqueleto hidrostático (gusanos, medusas) o espículas y placas internas (esponjas, erizos de mar).
• Tamaño muy variable. Hay invertebrados microscópicos, como los rotíferos, y gigantes como el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), que puede superar los 10 metros.
• Simetría diversa. Bilateral en la mayoría (insectos, moluscos, gusanos), radial en cnidarios y pentarradial en equinodermos; las esponjas suelen ser asimétricas.
• Sistemas nerviosos variados. Pasan de simples redes nerviosas (medusas) a cadenas ganglionares (insectos) y cerebros complejos (cefalópodos).
• Reproducción diversa. Sexual, asexual (gemación, fragmentación) o ambas, con ciclos de vida que a menudo incluyen larvas y metamorfosis.
• Mayoría ectotermos. Su temperatura corporal depende en gran medida de la del entorno.

Clasificación: los grandes grupos

Los invertebrados se reparten en numerosos filos. Estos son los principales:

Artrópodos: el filo más numeroso

Los artrópodos (Arthropoda) reúnen a más de un millón de especies descritas, la mayoría insectos. Su exoesqueleto de quitina los protege, pero les obliga a mudar para crecer. Se dividen en insectos (tres pares de patas), arácnidos (cuatro pares y sin antenas), crustáceos y miriápodos (ciempiés y milpiés).

Moluscos: del caracol al calamar

Los moluscos presentan un cuerpo dividido en cabeza, pie y masa visceral cubierta por el manto, que secreta la concha en muchas especies. Muchos poseen rádula, una lengüeta con dientes para raspar el alimento. Los cefalópodos, como el pulpo común (Octopus vulgaris), tienen tres corazones y una capacidad de aprendizaje notable.

Cnidarios y equinodermos

Los cnidarios capturan presas con cnidocitos, células que lanzan un filamento urticante. Los corales construyen arrecifes que albergan una enorme biodiversidad marina. Los equinodermos, exclusivamente marinos, se desplazan mediante pies ambulacrales conectados a un sistema vascular acuífero; algunas estrellas de mar pueden regenerar brazos perdidos.

Importancia de los invertebrados

• Polinización. Abejas, mariposas y otros insectos polinizan gran parte de los cultivos y de la flora silvestre.
• Descomposición y suelo. Lombrices, escarabajos y colémbolos reciclan la materia orgánica y airean el suelo.
• Base de las cadenas tróficas. Son alimento de peces, aves, anfibios y mamíferos.
• Recursos humanos. Aportan alimento (mejillones, gambas, pulpo), seda, miel, tintes y compuestos de interés médico.
• Bioindicadores. Muchos invertebrados acuáticos revelan la calidad de un río según qué especies lo habiten.
• Salud. Algunos son vectores de enfermedades (mosquitos del género Anopheles, transmisores del paludismo) o parásitos.

Muchas poblaciones de insectos están en declive por la pérdida de hábitat, los pesticidas y el cambio climático, un problema que preocupa a los ecólogos por su efecto en la biodiversidad.

Diferencias con los vertebrados

Además de la ausencia de columna, los invertebrados suelen tener sistemas circulatorios abiertos (artrópodos y la mayoría de los moluscos) o carecer de ellos, y un sistema nervioso ventral en lugar del tubo nervioso dorsal de los animales vertebrados. Aun así, hay excepciones notables, como los cefalópodos, que tienen un sistema circulatorio cerrado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Brusca, R. C., Moore, W. y Shuster, S. M. (2016). Invertebrates (3.ª ed.). Sinauer Associates.
• Barnes, R. D. (1989). Zoología de los invertebrados. Interamericana-McGraw-Hill.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Larson, A. (2008). Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.