Corteza terrestre
La corteza terrestre es la capa rocosa más externa y fina de la Tierra, dividida en corteza continental y oceánica.
La corteza terrestre es la capa más externa y delgada de la Tierra, una envoltura rocosa y sólida sobre la que vivimos y de la que obtenemos casi todos los minerales y materiales de construcción. Representa menos del 1 % del volumen del planeta, pero en ella ocurren la mayoría de los procesos que estudia la geología: formación de montañas, sedimentación, vulcanismo y terremotos.
¿Qué es la corteza terrestre?
Es la capa situada por encima del manto, separada de él por la discontinuidad de Mohorovičić o «Moho», un límite en el que las ondas sísmicas aceleran bruscamente. Fue identificada en 1909 por el sismólogo croata Andrija Mohorovičić. Junto con la parte superior y rígida del manto forma la litosfera, fragmentada en placas tectónicas. Si quieres ver el conjunto, consulta las capas de la Tierra.
Tipos de corteza
| Característica | Corteza continental | Corteza oceánica |
|---|---|---|
| Espesor | 30 a 70 km (media de unos 35-40 km) | 5 a 10 km (media de unos 7 km) |
| Composición | Félsica, rica en sílice y aluminio (tipo granito) | Máfica, rica en hierro y magnesio (basalto y gabro) |
| Densidad media | Aprox. 2,7 g/cm³ | Aprox. 3,0 g/cm³ |
| Edad | Hasta unos 4.000 millones de años | Inferior a unos 180-200 millones de años |
| Ubicación | Continentes y plataformas continentales | Fondos oceánicos |
La diferencia de edad se debe a que la corteza oceánica se crea en las dorsales y se destruye en las zonas de subducción, mientras que la continental, menos densa, flota y se conserva durante mucho más tiempo. Los gneises de Acasta (Canadá), de unos 4.000 millones de años, figuran entre las rocas más antiguas conocidas.
Composición
Los ocho elementos más abundantes en peso son el oxígeno (aproximadamente 46 %), el silicio (28 %), el aluminio (8 %), el hierro (5 %), el calcio, el sodio, el potasio y el magnesio. Casi todos se combinan en silicatos, la familia de minerales más importante de la corteza. De ahí que el cuarzo, los feldespatos, las micas, los piroxenos y el olivino sean los minerales formadores de roca por excelencia.
Las rocas se agrupan en tres tipos:
- Ígneas: proceden del enfriamiento del magma (granito, basalto).
- Sedimentarias: se forman por acumulación y compactación de sedimentos (arenisca, caliza).
- Metamórficas: resultan de la transformación de otras rocas por presión y temperatura (mármol, gneis).
Las ígneas y metamórficas constituyen la mayor parte del volumen de la corteza, mientras que las sedimentarias cubren buena parte de su superficie en forma de una capa relativamente fina.
Estructura interna
La corteza oceánica presenta una estructura bastante regular: sedimentos en la parte superior, basaltos almohadillados, un enjambre de diques y, debajo, gabros. La continental es más heterogénea y compleja, con rocas graníticas y metamórficas en la parte superior y rocas más densas hacia la base.
Relieve e isostasia
El relieve de la corteza va desde la cima del Everest (8.849 m) hasta la fosa de las Marianas (cerca de 11.000 m de profundidad). Las zonas de corteza gruesa, como las cordilleras, tienen «raíces» que se hunden en el manto, de forma parecida a un iceberg. Este equilibrio entre empuje y peso se denomina isostasia y explica que, cuando la erosión desgasta una cordillera, esta se eleve lentamente para compensar la pérdida de masa.
Dinamismo de la corteza
La corteza nunca está en reposo. En los límites de placas se producen choques, separaciones y deslizamientos que originan cordilleras, fallas geológicas y volcanes. Lo vemos en la península ibérica, donde el choque entre las placas africana y euroasiática levantó la cordillera Bética y contribuye a la sismicidad del sureste.
Importancia
De la corteza se extraen los recursos minerales, energéticos y de construcción, además del agua subterránea. También es el sustrato de los suelos y de todos los ecosistemas terrestres. Su estudio forma parte esencial de la geología.
Preguntas frecuentes
¿Qué grosor tiene la corteza terrestre?
Varía entre unos 5-10 km en los océanos y 30-70 km en los continentes. Es más gruesa bajo las grandes cordilleras, como el Himalaya o los Andes.
¿De qué está formada la corteza terrestre?
Principalmente de rocas compuestas por silicatos, con oxígeno y silicio como elementos más abundantes, seguidos de aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio.
¿Qué es el Moho?
Es la discontinuidad de Mohorovičić, el límite entre la corteza y el manto, que se detecta por un aumento brusco de la velocidad de las ondas sísmicas.
¿Por qué la corteza oceánica es más joven que la continental?
Porque se recicla: nace en las dorsales oceánicas y vuelve al manto en las zonas de subducción. La continental es menos densa y no se hunde con facilidad.
¿Hasta dónde se ha perforado la corteza?
El pozo superprofundo de Kola, en Rusia, alcanzó unos 12.262 m en 1989, el más profundo perforado en tierra firme.
Referencias
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Grotzinger, J. y Jordan, T. Understanding Earth. W. H. Freeman.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME): Mapa Geológico de España y recursos divulgativos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Corteza terrestre». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/corteza-terrestre/
