Escala de Richter
La escala de Richter mide la magnitud de un terremoto con una escala logarítmica basada en la amplitud de las ondas sísmicas.
La escala de Richter es una escala logarítmica que mide la magnitud de un terremoto a partir de la amplitud de las ondas sísmicas registradas en un sismógrafo. La propuso el sismólogo estadounidense Charles F. Richter en 1935 y durante décadas fue la referencia mundial. Hoy los servicios sismológicos usan sobre todo la magnitud de momento, pero siguen llamando «Richter» a la magnitud de un sismo en el lenguaje cotidiano.
¿Qué es la escala de Richter?
Charles Francis Richter la desarrolló en 1935 en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), con la colaboración de Beno Gutenberg, para comparar el tamaño de los terremotos del sur de California. Antes de ella solo se describían los sismos por sus efectos, como en la escala de Mercalli. Richter propuso un valor numérico objetivo, basado en el registro instrumental.
La magnitud local (ML) se obtiene midiendo la amplitud máxima del registro de un sismógrafo Wood-Anderson y corrigiéndola según la distancia al epicentro. No tiene un límite superior teórico ni inferior: pueden existir magnitudes negativas para microsismos muy débiles.
Fórmula y propiedades logarítmicas
La magnitud se calcula con el logaritmo decimal de la amplitud A del registro, comparada con una amplitud de referencia A₀ que depende de la distancia:
Al ser logarítmica, cada punto de aumento significa:
- una amplitud de onda 10 veces mayor;
- una energía liberada unas 31,6 veces mayor (101,5).
La relación empírica de Gutenberg y Richter entre energía y magnitud se expresa así:
Es un error muy común decir que cada grado «es 10 veces más fuerte» en energía: son 10 veces en amplitud y unas 32 veces en energía.
Efectos según la magnitud
| Magnitud | Efectos típicos |
|---|---|
| Menos de 2,5 | Normalmente no se percibe, solo se registra |
| 2,5 a 5,4 | Se siente a menudo; daños leves o nulos |
| 5,5 a 6,0 | Daños ligeros en edificios bien construidos |
| 6,1 a 6,9 | Puede ser destructivo en zonas pobladas |
| 7,0 a 7,9 | Terremoto mayor, daños graves |
| 8,0 o más | Gran terremoto, destrucción en cientos de kilómetros |
Estos intervalos son orientativos, y los daños reales dependen también de la profundidad del foco, el tipo de suelo y la calidad de las construcciones.
Richter, Mercalli y magnitud de momento
- Escala de Richter: mide la magnitud, es decir, el tamaño del sismo en origen. Un terremoto tiene una sola magnitud.
- Escala de Mercalli: mide la intensidad, es decir, los efectos observados en cada lugar (de I a XII en la versión modificada). Un mismo terremoto tiene intensidades distintas según la distancia.
- Magnitud de momento (Mw): propuesta por Hiroo Kanamori y Thomas Hanks en 1979, se basa en el momento sísmico M₀ (área de falla, deslizamiento y rigidez de la roca). No se satura en los grandes sismos, por lo que sustituyó a Richter en la práctica:
El mayor terremoto registrado instrumentalmente es el de Valdivia (Chile) de 1960, con Mw 9,5. El de Tohoku (Japón) de 2011 alcanzó Mw 9,1. En España, el terremoto de Lorca de 2011 tuvo una magnitud de 5,1 y causó nueve víctimas mortales, un ejemplo de que un sismo moderado puede ser dañino si es superficial y cercano a una población.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántas veces mayor es la amplitud de un sismo de magnitud 7 que la de uno de magnitud 5?
La diferencia es de 2 unidades: 10² = 100 veces mayor.
2. ¿Y cuántas veces mayor es la energía liberada?
Cada unidad equivale a 101,5 ≈ 31,6 en energía. Para 2 unidades: 103 = 1 000 veces más energía.
3. Calcula la energía liberada por un terremoto de magnitud 6.
log E = 1,5 · 6 + 4,8 = 13,8, luego E = 1013,8 ≈ 6,3 × 10¹³ J.
4. ¿Cuánta más energía libera un sismo de magnitud 8,0 que uno de 6,5?
Diferencia de 1,5 unidades: 101,5 · 1,5 = 102,25 ≈ 178 veces más.
Preguntas frecuentes
¿La escala de Richter llega hasta 10?
No tiene un máximo teórico. Se suele decir que llega a 10 porque nunca se ha registrado un terremoto superior a 9,5, pero la escala es abierta y se limita por el tamaño máximo de las fallas.
¿Cuánta energía más libera cada punto de magnitud?
Cada punto equivale a unas 31,6 veces más energía y a una amplitud de onda 10 veces mayor.
¿Cuál es la diferencia entre Richter y Mercalli?
Richter mide la magnitud del terremoto en su origen, con sismógrafos; Mercalli mide la intensidad, es decir, los efectos que percibe la gente y sufren las construcciones en cada lugar.
¿Por qué ya no se usa la escala de Richter?
Se satura en terremotos muy grandes (no distingue bien por encima de magnitud 7) y fue calibrada para California. La magnitud de momento resuelve ambos problemas y es la que publican hoy los servicios sismológicos.
¿Se pueden predecir los terremotos con esta escala?
No. La escala solo mide el tamaño de un sismo ya ocurrido. Hoy no es posible predecir cuándo y dónde tendrá lugar uno concreto, aunque sí se estiman probabilidades por zonas.
Referencias
- Richter, C. F. «An instrumental earthquake magnitude scale». Bulletin of the Seismological Society of America, 25, 1935.
- Kanamori, H. «The energy release in great earthquakes». Journal of Geophysical Research, 82, 1977.
- Udías, A. y Buforn, E. Solved Problems in Geophysics. Cambridge University Press.
Conceptos relacionados: sismología, onda, magnitud, licuefacción y energía.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «Escala de Richter». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/escala-de-richter/
