Inhibición

Estás en una reunión y alguien dice algo que te irrita. Tienes una respuesta en la punta de la lengua, pero respiras y esperas. Ese frenazo interno es la inhibición. Sin ella no podríamos esperar turno, ignorar distracciones ni resistir tentaciones; con demasiada, nos quedaríamos paralizados por la timidez. Es un mecanismo que atraviesa la psicología, la neurociencia, el derecho y la química, con significados distintos pero una idea común: detener o impedir algo.

¿Qué es la inhibición?

La inhibición es la acción y el efecto de inhibir, es decir, de detener, frenar o impedir un proceso, una conducta o una respuesta. En psicología, es la capacidad de contener impulsos, pensamientos o acciones que no convienen en un momento dado.

La palabra procede del latín inhibitio, derivado de inhibere («detener, impedir»), formado por in- y habere («tener, sujetar»). Inhibir es, literalmente, «mantener sujeto».

La inhibición en psicología

Control inhibitorio

El control inhibitorio es la capacidad de frenar respuestas automáticas o dominantes para actuar según un objetivo. La psicóloga Adele Diamond lo identifica, junto a la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva, como uno de los tres componentes centrales de las funciones ejecutivas. Incluye tres dimensiones:

• Autocontrol: regular conducta y emociones, resistir tentaciones y no actuar por impulso.
• Inhibición de interferencias: atender a lo relevante y suprimir distractores o pensamientos intrusivos.
• Inhibición de la respuesta: detener una acción ya iniciada.

Se mide con tareas como el test de Stroop (nombrar el color de la tinta de una palabra que designa otro color: ver «ROJO» escrito en azul y decir «azul») o las tareas go/no-go y de señal de parada, en las que hay que cancelar una respuesta preparada.

Inhibición conductual y timidez

Aquí la inhibición se refiere a la tendencia a retraerse ante lo nuevo o desconocido. El psicólogo Jerome Kagan describió el temperamento «inhibido» en la infancia: niños que ante personas o situaciones nuevas reaccionan con cautela y evitación. En adultos, una inhibición social excesiva se asocia a timidez y puede limitar relaciones o carrera, y en casos extremos relacionarse con la ansiedad social.

Inhibición y desinhibición

La desinhibición es la pérdida de ese freno. Puede deberse al alcohol, a ciertas drogas o a lesiones en la corteza prefrontal. El caso más conocido es el de Phineas Gage, un obrero ferroviario que en 1848 sufrió una lesión frontal y cambió de carácter, según los relatos de la época. También se da, en grado leve, en entornos de anonimato como internet.

Inhibición en el psicoanálisis

Freud dedicó un texto a este asunto, Inhibición, síntoma y angustia (1926), donde la describe como una restricción de una función del yo, a menudo ligada a evitar la angustia.

La base biológica: inhibición neuronal

El cerebro funciona con un equilibrio entre señales que excitan y señales que inhiben. Las neuronas inhibidoras liberan neurotransmisores como el GABA (ácido gamma-aminobutírico, el principal inhibidor del cerebro) o la glicina, que hacen menos probable que la neurona receptora se active. Sin este freno, la actividad neuronal se desbocaría: de hecho, un fallo grave del equilibrio inhibidor está implicado en las crisis epilépticas. En el control de la conducta intervienen sobre todo las regiones frontales, especialmente la corteza prefrontal.

Esto explica que los ansiolíticos de la familia de las benzodiacepinas actúen potenciando el efecto del GABA y que la inhibición madure tarde: la corteza prefrontal termina de desarrollarse hacia el final de la adolescencia o principios de la veintena.

Otros significados de inhibición

¿Es buena o mala la inhibición?

Ninguna de las dos cosas por sí sola: lo sano es un nivel adecuado según la situación. Una inhibición suficiente permite convivir, planificar y esperar recompensas. Un exceso conduce a la rigidez, la timidez paralizante o la represión emocional. Una carencia, a la impulsividad y a conductas de riesgo. Se asocia a menudo con el aplazamiento de la gratificación, famoso por el experimento del malvavisco de Walter Mischel en los años sesenta, aunque réplicas posteriores han relativizado el peso de este rasgo por sí solo en el éxito futuro.

Cómo mejorar el control inhibitorio

• Dormir lo suficiente. El cansancio reduce notablemente el autocontrol.
• Hacer ejercicio físico regular. Se asocia a mejor funcionamiento ejecutivo.
• Practicar atención plena (mindfulness). Entrena la capacidad de notar un impulso sin actuar sobre él.
• Introducir una pausa. Esperar unos segundos o respirar antes de responder reduce las reacciones impulsivas.
• Planificar de antemano. Fórmulas del tipo «si ocurre X, haré Y» facilitan resistir tentaciones.
• Reducir las tentaciones del entorno. Es más fácil no ceder si lo tentador no está a la vista.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Diamond, A. (2013). «Executive Functions». Annual Review of Psychology, 64.
• Freud, S. (1926). Inhibición, síntoma y angustia.
• Stroop, J. R. (1935). «Studies of interference in serial verbal reactions». Journal of Experimental Psychology, 18(6).