Eje terrestre

El eje terrestre es la línea imaginaria que atraviesa la Tierra de polo a polo y alrededor de la cual el planeta realiza su movimiento de rotación. Está inclinado unos 23,4° respecto a la perpendicular al plano de la órbita terrestre (la eclíptica), y esa inclinación es la causa de las estaciones del año.

¿Qué es el eje terrestre?

La Tierra gira sobre sí misma una vez cada 24 horas aproximadamente (más exactamente, 23 h 56 min respecto a las estrellas), de oeste a este. La recta que pasa por el centro del planeta y sobre la que se produce este giro corta la superficie en dos puntos: el polo norte y el polo sur. Es un eje ideal, no físico, que sirve de referencia para definir las coordenadas geográficas, como la latitud.

Características del eje terrestre

• Inclinación (oblicuidad): unos 23,44° respecto a la perpendicular a la eclíptica. El plano del ecuador forma ese mismo ángulo con el de la órbita.
• Dirección casi fija: durante el año, el eje apunta prácticamente hacia el mismo punto del cielo, cerca de la estrella Polar (Polaris) en el hemisferio norte.
• Paralelismo: en la traslación, el eje se mantiene paralelo a sí mismo; por eso, a lo largo de la órbita, unas veces se inclina hacia el Sol el hemisferio norte y otras el sur.
• Atraviesa el planeta por su centro y es perpendicular al plano del ecuador.

Consecuencias de la inclinación del eje

Las estaciones

Como el eje está inclinado, los rayos solares inciden con distinta inclinación sobre cada hemisferio a lo largo del año. Cuando el hemisferio norte se inclina hacia el Sol, recibe más radiación y los días son más largos (verano), mientras que el sur vive el invierno. Las estaciones no se deben a la distancia al Sol: la Tierra está más cerca de él en enero, en pleno invierno boreal.

Zonas climáticas y días polares

La inclinación define los trópicos de Cáncer y de Capricornio (a unos 23,4° de latitud) y los círculos polares ártico y antártico (a unos 66,6° de latitud). Dentro de estos círculos hay días de 24 horas de luz o de oscuridad en los solsticios.

Rotación y día y noche

El giro alrededor del eje produce la sucesión del día y la noche, la desviación de los vientos y las corrientes (efecto de Coriolis) y el achatamiento de la Tierra por los polos.

Movimientos del eje

El eje no es completamente fijo. A lo largo de miles de años experimenta variaciones:

• Precesión: el eje describe un cono, como una peonza, con un periodo de unos 26 000 años. Por ello, la estrella polar cambia con el tiempo: dentro de unos 12 000 años será Vega.
• Nutación: pequeña oscilación superpuesta a la precesión, con un periodo principal de unos 18,6 años.
• Variación de la oblicuidad: la inclinación oscila entre unos 22,1° y 24,5° con un ciclo de unos 41 000 años, uno de los ciclos de Milankovitch que influyen en las glaciaciones.

Eje de rotación y eje magnético

No hay que confundir el eje de rotación con el eje del campo magnético terrestre. El polo norte magnético, hacia el que apunta la brújula, no coincide con el polo norte geográfico y se desplaza con el tiempo; el eje magnético forma un ángulo de unos 10° con el de rotación.

Otros planetas

La inclinación del eje de cada planeta determina el carácter de sus estaciones. Marte tiene una inclinación similar a la terrestre (unos 25°), por lo que sus estaciones son parecidas; Urano gira prácticamente «tumbado», con una inclinación de unos 98°; y Mercurio tiene un eje casi perpendicular a su órbita, de modo que no tiene estaciones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Milankovitch, M. (1941). Kanon der Erdbestrahlung und seine Anwendung auf das Eiszeitenproblem. Belgrado.
• Seeds, M. A. y Backman, D. Fundamentos de astronomía. Cengage Learning.
• NASA. Earth Fact Sheet. Goddard Space Flight Center.