Bomba atómica
La bomba atómica es un arma que obtiene su energía de la fisión de núcleos pesados como el uranio-235 o el plutonio-239.
La bomba atómica es un arma explosiva cuya enorme energía procede de la fisión de núcleos de átomos muy pesados, como el uranio-235 o el plutonio-239. Desarrollada durante la Segunda Guerra Mundial, es el primer tipo de arma nuclear y la única que se ha empleado contra poblaciones, en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945.
¿Qué es la bomba atómica?
Se llama bomba atómica, o bomba de fisión, a un artefacto que libera de forma súbita la energía contenida en el núcleo atómico. Aunque el nombre habitual es «atómica», el término más preciso es «nuclear», porque la energía procede del núcleo del átomo y no de la corteza electrónica. Su potencia se mide en kilotones o megatones, equivalentes a miles o millones de toneladas de TNT.
Cómo funciona
El principio es la fisión nuclear: cuando un neutrón choca con un núcleo fisionable, este se divide en dos fragmentos más ligeros y libera energía, junto con dos o tres neutrones nuevos. Esos neutrones pueden provocar nuevas fisiones, lo que produce una reacción en cadena. En un reactor nuclear esta reacción se controla; en una bomba se deja crecer de manera casi instantánea.
La energía liberada se explica por la equivalencia entre masa y energía de Albert Einstein (E = mc²): una pequeña parte de la masa de los núcleos se convierte en energía.
Masa crítica
Para que la reacción en cadena se mantenga hace falta una cantidad mínima de material fisionable, llamada masa crítica. Antes de la explosión, el material se mantiene en piezas por debajo de ese umbral; la detonación las reúne o las comprime hasta superarlo.
Diseños básicos
| Diseño | Principio | Material |
|---|---|---|
| De cañón | Un trozo de material fisionable se dispara contra otro para formar una masa supercrítica | Uranio-235 |
| De implosión | Explosivos convencionales comprimen una esfera de material hasta alcanzar la masa crítica | Plutonio-239 (también uranio) |
Breve historia
- 1938: los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann detectan la fisión del uranio; Lise Meitner y Otto Frisch ofrecen su explicación teórica.
- 1939: una carta firmada por Albert Einstein, redactada con la ayuda de Leó Szilárd, alerta al presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, del posible uso militar de la fisión.
- 1942-1946: el Proyecto Manhattan reúne a miles de científicos e ingenieros de Estados Unidos, Reino Unido y Canadá. Robert Oppenheimer dirige el laboratorio de Los Álamos y el general Leslie Groves el proyecto en su conjunto.
- 16 de julio de 1945: prueba Trinity, la primera explosión nuclear de la historia, en el desierto de Nuevo México.
- 6 de agosto de 1945: la bomba «Little Boy», de uranio, explota sobre Hiroshima.
- 9 de agosto de 1945: la bomba «Fat Man», de plutonio, cae sobre Nagasaki. Japón anuncia su rendición el 15 de agosto.
Efectos
- Onda expansiva: una ola de presión que destruye edificios.
- Calor y luz intensos: provocan quemaduras e incendios a gran distancia.
- Radiación inicial: emisión de radiación ionizante en los primeros instantes, con efectos letales a corta distancia.
- Lluvia radiactiva: las partículas contaminadas que caen después extienden el daño en el tiempo y el espacio.
- Efectos a largo plazo: enfermedades como leucemias y otros tipos de cáncer entre los supervivientes, y daños ambientales.
Las cifras de víctimas de Hiroshima y Nagasaki varían según las fuentes. Se suele hablar de unas 140.000 muertes en Hiroshima y unas 70.000 en Nagasaki hacia finales de 1945, incluyendo fallecimientos posteriores a la explosión.
De la bomba atómica a la termonuclear
Tras la guerra se desarrollaron las armas termonucleares o bombas de hidrógeno, que emplean la fusión nuclear y pueden ser mucho más potentes. La primera prueba de este tipo, «Ivy Mike», la realizó Estados Unidos en 1952. Estas armas usan una bomba de fisión como detonador.
Control y no proliferación
- Tratado de No Proliferación Nuclear (1968, en vigor desde 1970): limita la extensión de armas nucleares y promueve el uso pacífico de la energía nuclear.
- Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (1996): adoptado, aunque aún no ha entrado en vigor.
- Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares (2017): entró en vigor en 2021, sin la adhesión de los Estados que poseen estas armas.
Hoy poseen arsenales nucleares Estados Unidos, Rusia, Reino Unido, Francia, China, India, Pakistán y Corea del Norte; Israel mantiene una política de ambigüedad. Para más información, consulta energía nuclear, radiactividad y Segunda Guerra Mundial.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una bomba atómica?
Es un arma explosiva que obtiene su energía de la fisión de núcleos pesados, como uranio-235 o plutonio-239, mediante una reacción en cadena descontrolada.
¿Cuándo y dónde se usó la bomba atómica?
Se utilizó el 6 de agosto de 1945 en Hiroshima y el 9 de agosto de 1945 en Nagasaki, durante la Segunda Guerra Mundial. Son los únicos usos bélicos de armas nucleares hasta hoy.
¿Cuál es la diferencia entre bomba atómica y bomba de hidrógeno?
La bomba atómica se basa en la fisión de núcleos pesados; la de hidrógeno (termonuclear) utiliza además la fusión de núcleos ligeros y puede ser mucho más potente.
¿Qué fue el Proyecto Manhattan?
Fue el programa de investigación y fabricación de las primeras bombas atómicas, desarrollado entre 1942 y 1946 por Estados Unidos con la colaboración del Reino Unido y Canadá.
¿Qué es la masa crítica?
Es la cantidad mínima de material fisionable necesaria para mantener una reacción en cadena.
Referencias
- Rhodes, R. The Making of the Atomic Bomb (1986).
- Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Información sobre fisión y salvaguardias nucleares.
- Naciones Unidas. Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares (1968).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Bomba atómica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/bomba-atomica/
